Caldo umido e malattie cardiovascolari: cosa dimostra un nuovo studio

Un nuovo studio della Tulane University dimostra che quando il caldo estremo si combina con un'elevata umidità, il rischio di accessi al pronto soccorso per problemi cardiovascolari aumenta drasticamente. Un'analisi di oltre 340.000 accessi al pronto soccorso a Dhaka, in Bangladesh, dal 2014 al 2019 ha rilevato che in condizioni di caldo molto umido, il rischio era sei volte superiore rispetto a condizioni di caldo con bassa umidità. Lo studio è stato pubblicato su Science of the Total Environment (DOI: 10.1016/j.scitotenv.2025.180220).

Sfondo

Perché il "caldo umido" è più pericoloso del solito?
Il raffreddamento del corpo dovuto al caldo si basa sull'evaporazione del sudore e sull'afflusso di sangue alla pelle. L'elevata umidità peggiora notevolmente l'evaporazione, quindi il trasferimento di calore diminuisce, il cuore deve pompare più sangue, il carico sui vasi e il rischio di surriscaldamento aumentano. Questo meccanismo è stato a lungo confermato da studi fisiologici e biofisici.

Come si misura: dall'indice di calore al "bulbo umido".
Nelle avvertenze pratiche, viene spesso utilizzato l'indice di calore, ovvero la temperatura "percepita" che tiene conto dell'umidità. Alla stessa temperatura, un aumento dell'umidità relativa sposta le condizioni in una zona di rischio più pericolosa. Per valutare i carichi massimi, viene utilizzata anche la temperatura del bulbo umido (Tw): il classico lavoro di Sherwood e Huber ha dimostrato che Tw≈35 °C è il limite teorico di sopravvivenza in caso di esposizione a lungo termine, e studi più recenti indicano che i rischi clinici si verificano anche a Tw inferiori.

Cosa si sa sulla salute del cuore in condizioni di caldo e umidità.
È stato dimostrato che il caldo è associato a un aumento degli eventi cardiovascolari in molte regioni, ma il ruolo dell'umidità stessa come "amplificatore" è stato a lungo sottovalutato e studiato in modo incoerente. Nuovi dati clinici e demografici si aggiungono al puzzle: l'umidità estrema aumenta il rischio di aritmie e altri esiti cardiaci, soprattutto nei gruppi vulnerabili e nelle città con pochi spazi verdi. Questo è biologicamente prevedibile a causa della rottura del raffreddamento evaporativo.

Perché le megalopoli tropicali sono importanti (caso di Dacca).
Ai tropici, l'elevata umidità è la norma e l'urbanizzazione aumenta il surriscaldamento attraverso l'effetto isola di calore urbano e la carenza di spazi raffrescati. Per il Bangladesh e Dacca, è già stato dimostrato il contributo delle condizioni termiche all'eccesso di mortalità e all'aumento della vulnerabilità alle ondate di calore. Pertanto, è qui che il rischio combinato di "caldo + umidità" è urgentemente necessario nella sanità e nella pianificazione urbana.

Norme e avvisi: non solo "gradi".
Le raccomandazioni sulla sicurezza termica (CDC/NIOSH, NWS) sottolineano che, in caso di elevata umidità, le soglie di pericolo si spostano verso temperature più basse; le misure di protezione (ambienti refrigerati, ventilazione, acqua, riduzione dei carichi) dovrebbero essere incluse in anticipo. I nuovi indici di rischio per la salute integrano anche l'umidità e gli standard climatici locali.

Ciò che mancava fino a poco tempo fa.
Molte valutazioni si sono concentrate sull'effetto "puro" della temperatura; il contributo moltiplicativo dell'umidità in contesti urbani reali è meno compreso, soprattutto al di fuori dei paesi con un'ampia climatizzazione. Ecco perché le ampie analisi di Dacca sono preziose: quantificano quanto l'umidità aumenti il rischio cardiovascolare nelle giornate calde, colmando il divario tra fisiologia ed epidemiologia e fornendo una base per l'adeguamento dei sistemi di allerta precoce.

Cosa hanno trovato esattamente?

• Gli scienziati hanno confrontato i dati giornalieri di temperatura e umidità con le visite cardiovascolari ai pronto soccorso della più grande metropoli del Paese. Il caldo in sé ha aumentato il rischio (del 4,4% nei giorni "più secchi"), ma con un'umidità massima (UR ≥ 82%) è balzato al +26,7%, ovvero circa 6 volte superiore rispetto al caldo con bassa umidità.
• La soglia per il calore "elevato" nell'analisi era superiore a 84 °F (≈29 °C). L'umidità da sola, in assenza di calore, non era associata a un aumento delle chiamate di emergenza cardiaca; l'"aumento" si è verificato specificamente nella coppia "calore + elevata umidità". L'effetto è stato osservato in tutte le fasce d'età e di genere.

Perché è importante?

Il nostro corpo si raffredda attraverso l'evaporazione del sudore. L'elevata umidità rallenta l'evaporazione e il cuore deve lavorare di più per trasferire calore alla pelle. Questo rende la combinazione di calore e umidità particolarmente pericolosa dal punto di vista fisiologico – ed è proprio questo rischio "sinergico" che è stato spesso sottovalutato negli studi sulla popolazione. Il nuovo lavoro dimostra quantitativamente l'effetto moltiplicatore dell'umidità, colmando un divario di lunga data tra biofisica ed epidemiologia.

Contesto: non solo i gradi, ma anche la “viscosità” dell’aria

Le prove che l'umidità aumenta lo stress da calore sono sempre più numerose, dalle revisioni delle "valutazioni" delle ondate di calore basate sull'umidità alle revisioni che collegano il caldo umido a un aumento della mortalità e del rischio cardiovascolare. Il nuovo articolo aggiunge un importante caso di studio urbano nei tropici, dove l'aria condizionata è scarsa e le popolazioni sono particolarmente vulnerabili.

Conclusioni pratiche

• I sistemi di allerta precoce dovrebbero tenere conto non solo della temperatura, ma anche dell'umidità soglia (≈ 80% e oltre) e segnalare i "rischi composti" (calore + umidità).
• Soluzioni urbane: ombra, corridoi verdi, spazi pubblici rinfrescati, accesso all'acqua potabile sono essenziali per le megalopoli con un clima tropicale umido.
• Protezione personale dal caldo "appiccicoso": stare al fresco, bere acqua, ridurre l'attività fisica nelle ore di punta, indossare indumenti traspiranti; per gli anziani e le persone con malattie cardiovascolari, valutare in anticipo i "piani per il caldo".

Limitazioni e cosa succederà dopo

Si tratta di uno studio osservazionale su una città; gli autori e gruppi indipendenti dovranno verificare se il fattore "sestuplicato" si replica in altri climi e con diverse disponibilità di raffreddamento (aria condizionata, ecc.). Sarà inoltre importante integrare nei modelli l'inquinamento atmosferico e altri fattori che possono aumentare lo stress da calore. Ma il messaggio è chiaro: i decisori politici e gli operatori sanitari dovrebbero parlare di calore e umidità insieme, non separatamente.

Fonte: comunicato stampa della Tulane University e copertura mediatica della pubblicazione; Science of the Total Environment (articoli in stampa), DOI 10.1016/j.scitotenv.2025.180220.