Le cellule immunitarie geneticamente modificate mostrano il potenziale per prevenire il rigetto di organi

Una terapia cellulare proof-of-principle in grado di "disarmare" pazienti altamente immunosensibilizzati prima del trapianto d'organo è stata presentata su Frontiers in Immunology. Gli scienziati hanno ingegnerizzato cellule T regolatorie (Treg) con un recettore anticorpale chimerico anti-HLA (CHAR), in sostanza, con un'"esca" della proteina HLA-A2 che attiva le Treg quando entrano in contatto con le cellule B che producono anticorpi anti-HLA-A2. In vitro, queste CHAR-Treg hanno riconosciuto e soppresso la produzione di IgG ad alta affinità nei pazienti presensibilizzati, mantenendo l'"identità" delle Treg (FOXP3/HELIOS) e non uccidendo le cellule bersaglio. Ciò offre la possibilità di una desensibilizzazione mirata senza immunosoppressione totale.

Contesto dello studio

In trapiantologia, il principale "conflitto di interessi" riguarda gli anticorpi contro gli antigeni HLA del donatore. Dopo trasfusioni, gravidanze o precedenti trapianti, il ricevente sviluppa spesso una sensibilizzazione: IgG anti-HLA e cellule B di memoria, pronte a "dispiegarsi" rapidamente, sono già in circolo nel sangue. Questi pazienti sono meno compatibili, attendono più a lungo l'organo e presentano un rischio maggiore di rigetto anticorpale acuto e cronico. I protocolli di desensibilizzazione standard (plasmaferesi/immunoadsorbimento, alte dosi di IVIG, rituximab, inibitori del proteasoma, imlifidasi) agiscono in modo ampio e approssimativo: riducono il pool complessivo di anticorpi o cellule, ma non prendono di mira specifici cloni "pericolosi" e sono associati a tossicità e rischi infettivi.

Il sistema immunitario ha il suo "freno": le cellule T regolatrici (Treg), che mantengono la tolleranza agli "antigeni estranei". Negli ultimi anni, la terapia con Treg è diventata una vera e propria strategia clinica, ma nella versione "di default" è non selettiva: le cellule iniettate non distinguono contro quale antigene si stia sviluppando la reazione. Pertanto, i ricercatori stanno cercando di "centrare il bersaglio", ovvero di dotare le Treg di recettori artificiali che si attivano solo quando incontrano il segnale giusto. È nata così l'idea dei recettori chimerici (simili nello spirito alle tecnologie CAR), ma assemblati non sulla base dell'anti-CD19, bensì a partire dai domini delle molecole HLA stesse, in modo che le Treg vengano attivate in prossimità delle cellule B producendo i corrispondenti anticorpi anti-HLA.

I requisiti critici per queste cellule Treg "mirate" sono duplici. In primo luogo, devono rimanere delle vere cellule Treg (mantenere i programmi FOXP3/HELIOS e soppressori), senza entrare nel fenotipo effettore a fronte di una forte stimolazione. In secondo luogo, la loro azione deve essere mirata: sopprimere con precisione i cloni B e i plasmablasti allospecifici, interferendo minimamente con il resto del sistema immunitario, in modo da non aumentare i costi del trattamento con infezioni e rischi tumorali. Se questo problema verrà risolto, apparirà un metodo per una desensibilizzazione delicata e mirata prima del trapianto e per ridurre la necessità di un'immunosoppressione totale dopo il trapianto.

Infine, un contesto pratico: in alcuni pazienti, la sensibilizzazione è diretta a uno o due alleli "problematici" (ad esempio, HLA-A2), e sono questi che bloccano l'accesso agli organi. La terapia cellulare mirata a questi "colli di bottiglia" può ampliare il pool di donatori compatibili, accelerare il trapianto e ridurre l'incidenza di rigetto anticorpale, soprattutto nei bambini e nei riceventi con contatti "storici" a lungo termine con HLA estranei (trasfusioni multiple, trapianti ripetuti). Pertanto, la dimostrazione di principio per le Treg indotte da anticorpi anti-HLA rappresenta un passo importante verso l'immunomodulazione personalizzata in trapiantologia.

Come è strutturata la nuova cellula

• Struttura: dominio extracellulare di HLA-A2 + cerniera CD8 + transmembrana CD28 + segnalazione "tandem" CD28-CD3ζ. Questo recettore viene attivato quando è presente un anticorpo anti-HLA-A2 sulla superficie della cellula B.
• Specificità: i CHAR-Treg “avviano” specificamente sulle cellule B anti-A2, senza influenzare altre difese immunitarie.
• Profilo Treg sicuro: dopo l'attivazione non perdono i marcatori di linea (FOXP3, HELIOS), ovvero rimangono "freni" e non si trasformano in "gas".
• Non citotossico: a differenza delle cellule T CD4 convenzionali modificate con lo stesso recettore, le CHAR-Treg non uccidono le cellule anti-A2, ma ne sopprimono la funzione.

Cosa è stato controllato esattamente?

• Modello paziente ex vivo: le cellule mononucleate del sangue dei pazienti presensibilizzati all'HLA-A2 sono state preparate con stimoli (HLA-A2-K562), quindi sono stati aggiunti CHAR-Treg e sono state misurate le IgG (ELISA) e la composizione delle cellule B (citometria a flusso spettrale, UMAP).
• Risultato: dopo 48 ore e 5 giorni, la produzione di IgG è stata significativamente ridotta (in 2 campioni di pazienti su 3), la proporzione di cellule B in generale è diminuita senza una “scelta” ovvia tra i sottotipi (naive, memoria, zona marginale, plasmablasti).
• Interpretazione degli autori: la sensibilità del test può essere aumentata mediante ELISA anti-A2-specifico e valutazione separata delle classi IgG; è necessario effettuare il test su un numero maggiore di pazienti e per altri alleli HLA (ad esempio A24).

Perché questo è importante per il trapianto?

Oggi, il 20% dei riceventi primari e fino al 75% dei riceventi ripetuti presentano già anticorpi anti-HLA, il che riduce drasticamente il numero di donatori idonei e richiede dosi elevate di immunosoppressione. I protocolli di desensibilizzazione non selettiva (plasmaferesi, "azzeramento" delle cellule B) non funzionano in modo fluido e sono pieni di complicazioni, dalle infezioni alla nefrotossicità e neurotossicità (soprattutto nei bambini). I Treg mirati, che agiscono solo contro i cloni B "pericolosi", consentono teoricamente un accesso più ampio agli organi e una riduzione della tossicità complessiva dopo il trapianto.

• Principali potenziali benefici:
  • Prima del trapianto: “rimuovere” la sensibilizzazione a un HLA specifico e rendere il paziente paragonabile a un paziente non sensibilizzato.
  • Dopo il trapianto: ridurre le dosi di immunosoppressione di base e i rischi di rigetto cronico degli anticorpi.
  • Oltre al trapianto: l'approccio ha potenziali applicazioni nell'HCV e persino nei casi di aborto spontaneo in cui la madre sviluppa anticorpi contro l'HLA del padre.

Cosa dicono gli autori stessi e i resoconti della stampa

Il team del MUSC (USA) definisce il lavoro "il primo passo verso l'immunosoppressione mirata: sopprimere precisamente le cellule B che minacciano il trapianto, lasciando intatto il resto del sistema immunitario". Il comunicato sottolinea il potenziale di ridurre gli effetti collaterali e di "livellare il campo di gioco" per coloro che attualmente sono quasi impossibili da trapiantare a causa di una grave sensibilizzazione.

Dove sono i confini e cosa succederà dopo?

• Si tratta di una prova di principio in vitro/ex vivo su un numero limitato di campioni di pazienti: è troppo presto per parlare di risultati clinici. Sono necessari i primi studi clinici sull'uomo, la validazione per diversi HLA e lo studio approfondito dei meccanismi (fattori secreti, soppressione dipendente dal contatto, trascrittomica CHAR-Treg).
• È importante definire specificità e sicurezza: per assicurarsi che la soppressione sia strettamente mirata all'antigene e non interrompa altri rami dell'immunità.

Cosa ricordare

• Le cellule Treg ingegnerizzate con l'"esca" HLA-A2 riconoscono e sopprimono le cellule B pericolose per il trapianto.
• In vitro, riducono la produzione di IgG nei pazienti sensibilizzati e mantengono la stabilità del fenotipo Treg senza citotossicità.
• Si tratta di un'alternativa mirata alla desensibilizzazione non selettiva, con il potenziale di ridurre le dosi di immunosoppressori e ampliare l'accesso ai trapianti. Il passo successivo sono le sperimentazioni cliniche.

Fonte: Valentín-Quiroga J. et al. Le cellule T regolatorie umane ingegnerizzate con anticorpi chimerici anti-recettore HLA sopprimono le cellule B specifiche per l'alloantigene nei pazienti trapiantati pre-sensibilizzati. Frontiers in Immunology, pubblicato il 15 agosto 2025. DOI: 10.3389/fimmu.2025.1601385