Dolore cronico e psiche: 4 su 10 soffrono di depressione clinica o ansia

La più ampia revisione condotta fino ad oggi ha rilevato che tra gli adulti con dolore cronico, circa il 40% presenta sintomi clinicamente significativi di depressione (39,3%) e ansia (40,2%). I rischi sono particolarmente elevati nelle donne, nei giovani e in coloro che soffrono del cosiddetto dolore nociplastico (ad esempio, fibromialgia). Rispetto alle persone senza dolore cronico, depressione e ansia sono significativamente più comuni. Le implicazioni per la pratica clinica sono chiare: tutti gli ambienti di cura del dolore dovrebbero sottoporre a screening di routine i sintomi di salute mentale e garantire l'accesso al trattamento. Lo studio è pubblicato su JAMA Network Open.

Che tipo di ricerca è questa?

• Tipo: Revisione sistematica e meta-analisi.
• Dimensioni: 376 studi, 347.468 adulti con dolore cronico provenienti da 50 paesi (esclusi i mal di testa cronici, che vengono analizzati separatamente).
• Come è stato calcolato: sono state combinate le proporzioni di pazienti con sintomi clinici (secondo scale convalidate) e con diagnosi secondo il DSM-5; sono stati effettuati ulteriori confronti con gruppi di controllo clinici e "sani".

Cifre chiave

• Sintomi depressivi: 39,3% (95% CI 37,3–41,1).
• Sintomi di ansia: 40,2% (95% CI 38,0–42,4).
• Diagnosi:
  • Disturbo depressivo maggiore (MDD): 36,7% (95% CI 29,0–45,1).
  • Disturbo d'ansia generalizzato (DAG): 16,7% (IC 95% 11,8–23,2).
  • Disturbo di panico - 7,5%; disturbo depressivo persistente - 6,3%; ansia sociale - 2,2%.

Confronto con i controlli. Nei gruppi senza dolore cronico, depressione e ansia erano significativamente meno comuni (ad esempio, depressione sintomatica ~14%, ansia ~16%). La differenza persisteva anche rispetto ai controlli "clinici" (persone con altre patologie).

Chi sta attraversando un periodo particolarmente difficile?

• Tipo di dolore: massimo in condizioni con meccanismo nociplastico, quando il dolore è mantenuto da un'elaborazione alterata del segnale senza evidenti danni ai tessuti.
  • Fibromialgia: depressione 54%, ansia 55,5%.
  • Sindrome dolorosa regionale complessa, disturbi temporomandibolari - anche elevati.
  • Artrite (osteo-, reumatoide, spondiloartrite): i punteggi più bassi (ad esempio, con osteoartrite, depressione ~29%, ansia ~18%).
• Sesso ed età: le donne e i pazienti più giovani hanno maggiori probabilità di soffrire di depressione/ansia.
• Durata del dolore: dolore più lungo → ansia più frequente (non è stata trovata alcuna correlazione per la depressione).

Perché? Nel dolore nociplastico, il disagio emotivo, i fattori di stress e le esperienze avverse sono più strettamente intrecciati nella cronicizzazione del dolore, e le reti sensoriali e i sistemi di minaccia/anticipazione del dolore funzionano in modo diverso, il che rafforza sia il dolore che i sintomi ansioso-depressivi.

Cosa cambia in pratica?

1) Screening predefinito.
In tutti i servizi per il dolore, dalle cure primarie ai centri specialistici, includere brevi scale validate per la depressione e l'ansia (ad esempio PHQ-9, GAD-7) come parte della routine standard e ripeterle nel tempo.

2) Non farti "cacciare" a causa della psichiatria.
Le persone con depressione/ansia concomitanti sono spesso escluse dai programmi per il dolore o dagli studi clinici, e sono proprio loro ad aver più bisogno di aiuto. L'accesso alle cure specialistiche dovrebbe essere paritario.

3) Approccio di squadra.
I programmi interdisciplinari (medico del dolore/medico di famiglia + psicologo/psichiatra + fisioterapista) rimangono il gold standard, ma non sono accessibili a tutti. Minimo:

• invio a psicoterapia con comprovata efficacia per il dolore (CBT, ACT, protocolli comportamentali per il sonno/attività);
• distanza e formati brevi (CBT online, moduli “mobili”) – per ampliare la copertura;
• se necessario - farmacoterapia per depressione/ansia secondo le linee guida, tenendo conto delle interazioni e degli effetti sul sonno/dolore.

4) Valutare due tipi di ansia.
Le scale standardizzate di ansia generalizzata non sempre catturano i fenomeni specifici del dolore (catastrofizzazione, kinesiofobia). È meglio valutarli entrambi, poiché si tratta di obiettivi terapeutici diversi.

Per il paziente: cosa si può fare ora

• Chiedete al vostro medico dei brevi questionari sulla depressione e l'ansia; monitorate insieme i punteggi.
• Discutere un “pacchetto” realistico: sonno, attività fisica a ritmo sostenuto, formazione sulla gestione del dolore, psicoterapia e farmaci se indicati.
• Se non vieni accettato a causa della psichiatria, non è normale: chiedi un percorso alternativo o un modulo a distanza; chiedi un secondo parere.

Importanti avvertenze

• L'eterogeneità tra gli studi è molto elevata (I²≈99%): paesi, scale, campioni diversi.
• La qualità degli articoli variava (molti con descrizioni incomplete di campioni e procedure).
• Il design non è causale: la meta-analisi cattura l'entità del problema e i fattori, ma non dimostra "quale sia venuto prima".

Riepilogo

Il dolore cronico raramente è "solo dolore". Circa il 40% dei pazienti adulti soffre anche di depressione clinica o ansia, soprattutto donne, giovani e persone con dolore nociplastico. Se vogliamo davvero ridurre il peso del dolore cronico, la salute mentale deve essere parte integrante del percorso, dallo screening al trattamento accessibile.