È previsto un vaccino antinfluenzale a lunga durata d'azione?

Sviluppare un vaccino antinfluenzale a lunga durata potrebbe rivelarsi estremamente utile per la salute pubblica e la ricerca si sta avvicinando sempre di più al raggiungimento di questo obiettivo.

Uno studio pubblicato sulla rivista Science Translational Medicine ha scoperto che la creazione di un vaccino che colpisca in particolare una regione della glicoproteina emoagglutinina (HA) meno soggetta a mutazioni potrebbe rappresentare una strada per creare opzioni di vaccinazione antinfluenzale a lungo termine.

I ricercatori hanno testato il loro vaccino su topi e furetti e hanno scoperto che forniva una protezione migliore rispetto alla vaccinazione tradizionale. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, questo test positivo indica la strada da seguire per lo sviluppo di un vaccino antinfluenzale a lungo termine.

Problemi nello sviluppo di vaccini antinfluenzali efficaci

L'influenza è un'infezione comune che colpisce miliardi di persone ogni anno. L'Organizzazione Mondiale della Sanità stima inoltre che l'influenza causi ogni anno da 3 a 5 milioni di casi di malattia grave e da 290.000 a 650.000 decessi per cause respiratorie. Alcune persone sono più a rischio di sviluppare malattie gravi o complicazioni dovute all'influenza, tra cui i bambini di età inferiore ai cinque anni e gli anziani.

I virus influenzali causano l'influenza e questi virus cambiano. L'attuale strategia per proteggersi dall'influenza è quella di utilizzare vaccini antinfluenzali annuali. Gli esperti creano questi vaccini in base ai virus influenzali che ritengono più comuni durante la stagione influenzale.

Le alterazioni nei virus dell'influenza, in particolare nelle proteine di superficie come l'emoagglutinina (HA), rappresentano una delle sfide nella creazione di un vaccino duraturo.

Il dott. Yoshua Quinonez, medico internista certificato presso il Manhattan Medical Offices, ha osservato quanto segue:

Le sfide legate ai vaccini antinfluenzali includono la necessità di aggiornarli ogni anno perché il virus cambia, alcune parti del virus che rendono il vaccino meno efficace e l'incapacità di proteggere da tutti i tipi di virus influenzali. È anche difficile garantire che tutti possano vaccinarsi. Ma vaccinarsi contro l'influenza può contribuire a ridurre il numero di persone che si ammalano, a proteggere coloro che non possono vaccinarsi e forse un giorno ci sarà un vaccino efficace contro tutti i tipi di influenza. Rafforzare la risposta del sistema immunitario al vaccino antinfluenzale può anche contribuire a proteggere da più tipi di virus influenzali.

È possibile creare un vaccino antinfluenzale universale a lungo termine?

I ricercatori dello studio attuale osservano che i vaccini antinfluenzali annuali contribuiscono a creare anticorpi che colpiscono regioni specifiche della testa dell'HA. Tuttavia, questa regione è spesso soggetta a frequenti mutazioni.

Quindi, se riuscissero a trovare un modo per colpire una regione dell'HA che varia meno, come il peduncolo, potrebbero essere in grado di creare un vaccino in grado di proteggere da molti ceppi influenzali. Tuttavia, sebbene questo sia già stato tentato in precedenza, non si è rivelato efficace nel generare una risposta forte nella regione della testa.

I ricercatori volevano quindi creare un vaccino in grado di produrre anticorpi diretti contro la testa e il tronco per fornire un'immunità a lungo termine contro diversi ceppi influenzali. Alla fine, hanno creato un vaccino basato su una miscela di antigeni HA. Questo vaccino conteneva una miscela di proteine HA con un tronco conservato e diverse mutazioni nella regione chiave della testa.

I ricercatori di questo studio hanno testato l'efficacia del vaccino su topi e furetti, confrontandone la risposta con gli approcci vaccinali tradizionali.

Hanno scoperto che il loro vaccino ha suscitato una risposta anticorpale migliore rispetto a un vaccino di controllo. Il vaccino ha persino fornito protezione quando i topi sono stati esposti a dosi letali del virus. Ha inoltre offerto protezione contro diversi ceppi del virus H1.

Tuttavia, questo vaccino di recente sviluppo si è rivelato più efficace dopo la somministrazione di una dose iniziale e di una dose di richiamo, piuttosto che di una singola dose.

La dottoressa Linda Yancey, specialista in malattie infettive presso il Memorial Hermann Health System di Houston, ha commentato i risultati dello studio:

"Questo è un passo significativo verso un vaccino antinfluenzale universale. Sviluppare un vaccino di questo tipo è un obiettivo dei ricercatori da molti anni. Si è rivelato impegnativo, quindi è incoraggiante vedere progressi concreti. Gli scienziati stanno ancora lavorando allo sviluppo degli elementi costitutivi del vaccino. Probabilmente non vedremo cambiamenti nella pratica clinica basati su questo per diversi anni. Ma ogni passo nella giusta direzione ci avvicina a un vaccino universale."

Limitazioni dello studio e ulteriori ricerche

Questo studio presenta dei limiti, principalmente perché la sperimentazione sugli animali è diversa da quella sugli esseri umani. Inoltre, gli animali non erano stati precedentemente vaccinati contro l'influenza né erano stati esposti all'influenza, il che potrebbe aver influenzato i risultati osservati. I ricercatori osservano che la maggior parte delle persone ha un certo livello di immunità pregressa all'influenza, il che potrebbe minimizzare o influenzare la risposta a questo tipo di vaccino. Lo studio ha inoltre esaminato un solo ceppo H1, quindi non è chiaro come l'approccio influenzerebbe gli altri ceppi H1. Inoltre, non tutti gli esperimenti sugli animali sono stati condotti in cieco.

I ricercatori riconoscono inoltre che sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio i meccanismi sottostanti e confermare le ragioni della risposta osservata. Riconoscono che "la protezione dalle infezioni potrebbe non essere sempre correlata a una riduzione delle risposte antigeniche classiche".

Anche se questo potenziale vaccino venisse sviluppato, esperti, agenzie governative e professionisti medici dovranno affrontare le problematiche di distribuzione e accettazione. Il Dott. David Cutler, medico di famiglia certificato presso il St. John's Medical Center di Santa Monica, in California, ha osservato:

Sebbene la sicurezza e l'efficacia siano le preoccupazioni principali, anche l'accettazione del vaccino è un problema importante. Attualmente, solo circa il 50% degli adulti riceve il vaccino antinfluenzale. Qualsiasi miglioramento dell'efficacia potrebbe essere compensato dalla riluttanza a ricevere un nuovo vaccino. È compito delle nostre agenzie di sanità pubblica convincere le persone che i benefici dei vaccini approvati superano di gran lunga i rischi. Pertanto, sebbene gli scienziati possano sviluppare nuovi vaccini migliorati, i benefici per la società potrebbero non concretizzarsi se i vaccini non vengono somministrati.

Tuttavia, lo studio aumenta le possibilità di sviluppare un vaccino antinfluenzale a lunga durata. Questo potrebbe facilitare la massimizzazione dell'impatto del vaccino e, in definitiva, la riduzione al minimo degli effetti nocivi dell'influenza sulla salute.

Quinonez ha espresso speranza per i risultati e ha osservato quanto segue:

Un nuovo vaccino antinfluenzale potrebbe funzionare meglio di quelli precedenti. Se funzionasse sulle persone così bene come sugli animali, potrebbe significare che meno persone contraggono l'influenza ogni anno. Potrebbe anche portare a un vaccino efficace contro tutti i tipi di influenza, il che rappresenterebbe un enorme passo avanti per mantenere le persone in salute.