È in arrivo un vaccino antinfluenzale a lunga durata?

Lo sviluppo di un vaccino antinfluenzale a lungo termine potrebbe essere estremamente vantaggioso per la salute pubblica e la ricerca si sta avvicinando al raggiungimento di questo obiettivo.

Uno studio pubblicato su Science Translational Medicine ha scoperto che la creazione di un vaccino che colpisca inoltre una regione della glicoproteina emoagglutinina (HA) meno suscettibile alle mutazioni potrebbe essere una soluzione modo per creare opzioni di vaccinazione antinfluenzale a lungo termine.

I ricercatori hanno testato il loro vaccino su topi e furetti e hanno scoperto che forniva una protezione migliore rispetto alla vaccinazione tradizionale. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, questo test riuscito mostra la direzione per lo sviluppo futuro di un vaccino antinfluenzale a lungo termine.

Problemi nello sviluppo di vaccini antinfluenzali efficaci

L'

influenza è un'infezione comune che colpisce miliardi di persone ogni anno. L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima inoltre che l’influenza causi ogni anno da 3 a 5 milioni di casi di malattie gravi e da 290.000 a 650.000 morti respiratorie. Alcune persone sono maggiormente a rischio di malattie gravi o complicazioni dovute all'influenza, compresi i bambini sotto i cinque anni e gli anziani.

I virus dell'influenza causano l'influenza e questi virus cambiano. L’attuale strategia per proteggersi dall’influenza consiste nell’utilizzare vaccini antinfluenzali annuali. Gli esperti creano questi vaccini in base ai virus influenzali che ritengono saranno più comuni durante la stagione influenzale.

I cambiamenti nei virus dell'influenza, in particolare nelle proteine di superficie come l'emoagglutinina (HA), rappresentano una delle sfide per la creazione di un vaccino a lungo termine.

Il dottor Yoshua Quinonez, internista certificato presso i Manhattan Medical Offices, ha osservato quanto segue:

"Le sfide legate ai vaccini antinfluenzali includono la necessità di aggiornarli ogni anno perché il virus cambia, alcune parti del virus che rendono il vaccino meno efficace e l'incapacità di proteggere da tutti i tipi di virus influenzale. È anche difficile garantire che tutti possano ricevere il vaccino. Ma fare il vaccino antinfluenzale può aiutare a ridurre il numero di persone che si ammalano, proteggere coloro che non possono vaccinarsi e forse un giorno avere un vaccino efficace contro tutti i tipi di influenza. Rafforzare la risposta del sistema immunitario al vaccino antinfluenzale può anche aiutare a proteggersi da più tipi di virus influenzali."

È possibile creare un vaccino universale a lungo termine contro l'influenza?

I ricercatori del presente studio notano che i vaccini antinfluenzali annuali aiutano a creare anticorpi che colpiscono aree specifiche della testa dell'HA. Tuttavia, questa regione è spesso soggetta a frequenti mutazioni.

Quindi, se riuscissero a trovare un modo per colpire un'area dell'HA che cambia meno, come il gambo, potrebbero creare un vaccino in grado di proteggere da molti ceppi di influenza. Tuttavia, sebbene questo sia già stato provato in precedenza, non si è rivelato efficace nel produrre una risposta forte nella regione del glande.

I ricercatori volevano quindi creare un vaccino in grado di produrre anticorpi mirati alla testa e al gambo per offrire un'immunità a lungo termine contro più ceppi influenzali. Alla fine hanno creato un vaccino basato sulla miscela di antigeni HA. Questo vaccino conteneva una miscela di proteine HA con uno stelo conservato e varie mutazioni nella regione chiave della testa.

I ricercatori di questo studio hanno testato l'efficacia del vaccino su topi e furetti. Hanno confrontato la risposta agli approcci vaccinali tradizionali.

Hanno scoperto che il loro vaccino ha suscitato una risposta anticorpale migliore rispetto a un vaccino di controllo. Il vaccino ha fornito protezione anche quando i topi sono stati esposti a dosi letali del virus. Offriva inoltre protezione contro diversi ceppi del virus H1.

Tuttavia, questo vaccino di nuova concezione si è rivelato più efficace dopo aver ricevuto una dose iniziale e una dose di richiamo, piuttosto che una singola dose.

La direttrice medica Linda Yancey, specialista in malattie infettive presso il Memorial Hermann Health System di Houston, ha commentato i risultati dello studio:

"Si tratta di un passo significativo verso un vaccino universale contro l'influenza. Lo sviluppo di un vaccino di questo tipo è l’obiettivo dei ricercatori da molti anni. Si è rivelato impegnativo, quindi è incoraggiante vedere progressi concreti compiuti in questa direzione. In questo momento, gli scienziati stanno ancora lavorando per sviluppare gli elementi costitutivi del vaccino. Probabilmente non vedremo cambiamenti nella pratica clinica basati su questo per diversi anni. Ma ogni passo nella giusta direzione ci avvicina a un vaccino universale."

Limiti dello studio e ricerca continua

Questo studio presenta dei limiti, principalmente perché la sperimentazione sugli animali è diversa dalla sperimentazione sull'uomo. Gli animali inoltre non avevano ricevuto precedenti vaccinazioni antinfluenzali o erano stati esposti all'influenza, il che avrebbe potuto influenzare i risultati osservati. I ricercatori sottolineano che la maggior parte delle persone ha un certo livello di immunità pregressa all’influenza, che potrebbe ridurre al minimo o influenzare la risposta a questo tipo di vaccino. Lo studio ha inoltre esaminato solo un HA H1, quindi non è chiaro in che modo l’approccio influenzerebbe gli altri HA. Inoltre, non tutti gli esperimenti sugli animali sono stati condotti in cieco.

I ricercatori riconoscono inoltre che sono necessari ulteriori studi per comprendere meglio i meccanismi sottostanti e confermare le ragioni della risposta osservata. Riconoscono che "la protezione dalle infezioni potrebbe non sempre essere correlata a una riduzione delle risposte antigeniche classiche".

Anche se questo potenziale vaccino venisse sviluppato, esperti, agenzie governative e professionisti medici dovranno affrontare le questioni relative alla distribuzione e all'accettazione. Il dottor David Cutler, medico di famiglia abilitato presso il St. John's Medical Center di Santa Monica, in California, ha osservato quanto segue:

"Sebbene la sicurezza e l'efficacia siano le preoccupazioni principali, anche l'accettazione del vaccino è una questione importante. Attualmente solo il 50% circa degli adulti riceve il vaccino antinfluenzale. Qualsiasi miglioramento dell’efficacia potrebbe essere controbilanciato dalla riluttanza a ricevere il nuovo vaccino. È compito delle nostre agenzie di sanità pubblica convincere le persone che i benefici dei vaccini approvati superano di gran lunga i rischi. Pertanto, anche se gli scienziati possono sviluppare vaccini nuovi e migliorati, i benefici per la società potrebbero non essere realizzati se i vaccini non vengono somministrati."

Tuttavia, lo studio aumenta il potenziale per lo sviluppo di un vaccino antinfluenzale a lungo termine. Ciò potrebbe rendere più semplice massimizzare l’impatto del vaccino e, in definitiva, ridurre al minimo gli effetti dannosi dell’influenza sulla salute.

Kinonez ha espresso speranza per i risultati, osservando quanto segue:

"Il nuovo vaccino antinfluenzale potrebbe funzionare meglio di quelli vecchi. Se funziona nelle persone così come negli animali, ciò potrebbe significare che ogni anno meno persone contraggono l'influenza. Potrebbe anche portare a un vaccino efficace contro tutti i tipi di influenza, il che rappresenterebbe un enorme passo avanti nel mantenere le persone in salute".