È possibile sconfiggere le metastasi?

Il cancro è una malattia terribile, ma quando compaiono le metastasi viene subito classificato come incurabile.

Per aumentare il tasso di sopravvivenza dei pazienti e combattere le metastasi tumorali, gli scienziati hanno deciso di studiare in dettaglio la formazione dei tumori secondari. Dovevano rispondere alle seguenti domande: come si diffondono e "germinano" le cellule tumorali? Come si può bloccare questo processo?

La professoressa Christine Chaffer e altri ricercatori del Garvan Institute for Medical Research in Australia hanno scoperto che i tumori madre hanno il potenziale di inibire la crescita dei tumori metastatici. Si tratta di un meccanismo naturale unico che permette al cancro di arrestare la propria crescita. Ma potrebbe essere utilizzato per creare nuovi metodi terapeutici?

Nel corso dello studio dei processi di formazione e diffusione delle metastasi, gli scienziati hanno scoperto un ecosistema sospetto che gioca un ruolo nello sviluppo dell'oncopatologia. Studi condotti sui roditori hanno dimostrato che i tumori mammari materni sono in grado di bloccare le cellule metastatiche utilizzando segnali chimici indiretti. Per trasmettere tali segnali, il tumore principale utilizza il proprio sistema immunitario, indirizzando i leucociti dell'organismo ad attaccare le metastasi, impedendone la crescita.

"Sotto l'influenza dell'immunità, le cellule figlie rimangono in uno stato 'congelato' e il tumore metastatico smette di crescere. Siamo stupiti che i tumori madri siano in grado di bloccare la propria diffusione", affermano i ricercatori.

Nonostante i processi descritti siano stati osservati in studi sui roditori, gli scienziati sono convinti che vi siano tutte le ragioni per credere che un meccanismo simile per sopprimere lo sviluppo delle metastasi sia presente anche nel corpo umano.

Gli esperti non sono ancora in grado di identificare e definire tutte le fasi del meccanismo scoperto. Tuttavia, alcuni segnali che il tumore utilizza per stimolare l'immunità sono già noti. Gli scienziati hanno ancora molta ricerca da fare per trasformare questi segnali in un farmaco terapeutico per le metastasi tumorali.

"Possiamo già parlare di un raro successo: ci è stata fornita una direzione che suggerirà un modo per trattare il cancro metastatico. Al momento, il nostro obiettivo è riprodurre questo processo naturale di soppressione delle cellule figlie nelle condizioni della pratica medica. Dobbiamo comprendere e tenere conto di tutti i momenti che si verificano quando gli immunociti vengono stimolati da un tumore", spiega il professor Chaffer.

Se il progetto avrà successo, molti processi maligni non saranno più percepiti da medici e pazienti come una condanna a morte. Secondo alcune statistiche, circa lo 0,02% delle cellule figlie distrutte è in grado di formare neoplasie secondarie: ora gli specialisti hanno una concreta opportunità di azzerare questo indicatore.

I risultati della ricerca condotta dagli scienziati australiani sono pubblicati nella rivista Nature Cell Biology.

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