È possibile trapiantare un fegato da un maiale a un uomo?

Il trapianto di organi è una questione urgente, poiché potrebbe salvare molte vite. Il problema è che non ci sono abbastanza organi e, se ci sono, non sempre sono compatibili: per un trapianto corretto, è importante tenere conto non solo degli indicatori anatomici, ma anche di quelli biochimici. In questo caso, la compatibilità immunitaria è di fondamentale importanza, affinché il trapianto non venga rigettato in un altro organismo. Quasi tutti gli organismi viventi possiedono un proprio set di molecole, in base al quale il sistema immunitario distingue le proprie cellule da quelle "estranee". Questo meccanismo è importante, in particolare, per combattere processi infettivi o tumorali. Tuttavia, in termini di trapianto, svolge un ruolo indesiderato.

Con il vivace sviluppo delle tecnologie biotecnologiche, è diventato possibile utilizzare organi animali per i trapianti, in particolare quelli di maiale. Le dimensioni e gli indicatori fisiologici di tali organi sono pressoché identici e gli scienziati da tempo si occupano delle caratteristiche genetiche utilizzando la tecnologia cellulare e le tecniche di editing genetico. Tali metodi vengono introdotti gradualmente. Sono già stati condotti esperimenti sul trapianto di organi modificati nei macachi, e ora è il momento di coinvolgere anche le persone.

I primi esperimenti furono già condotti su pazienti in stato di morte clinica. Le loro strutture cerebrali non funzionavano più e non c'erano più speranze di sopravvivenza. Uno di questi pazienti fu sottoposto a trapianto di fegato di maiale modificato sei volte. Il fegato del paziente non fu rimosso, ma fu inserito solo quello di un maiale. Non si osservarono reazioni di rigetto per dieci giorni dopo l'inserimento: l'organo del maiale svolgeva correttamente la sua funzione e produceva circa 30 ml di bile al giorno. Gli scienziati stanno pianificando di ripetere presto l'esperimento, ma con un trapianto di fegato completo. L'organo umano verrà rimosso e sostituito con quello di un maiale.

Oggi, gli esperti non sono certi che il trapianto di organi di maiale possa essere eseguito in modo permanente. Molto probabilmente, l'operazione sarà temporanea: il fegato verrà trapiantato per un certo periodo di tempo, in modo da poter successivamente selezionare un organo umano idoneo. Tuttavia, in ogni caso, tali operazioni rappresentano una svolta fondamentale nella medicina e nella trapiantologia: un organo animale è stato trasferito in un corpo umano, che lo ha accettato pienamente, sia anatomicamente che funzionalmente.

A proposito, quasi contemporaneamente, gli scienziati hanno eseguito un'operazione per trapiantare un rene di maiale modificato in un essere umano. È vero, in questo caso le modifiche sono state significativamente più numerose: più di sessanta. Finora, l'organismo del ricevente funziona normalmente: l'organo trapiantato funziona correttamente, non si registrano rigetti. Gli specialisti stanno già formulando buone prognosi. Si prevede che il trapianto funzionerà senza problemi, almeno per un paio d'anni.

In precedenza, gli scienziati avevano tentato di trapiantare il cuore di un maiale, ma senza successo. Non è noto se tali esperimenti continueranno.

Per saperne di più sulla ricerca, leggi la pagina della rivista Nature