Gli scienziati hanno scoperto come la marijuana influisce sul cervello

La ricerca sugli effetti della marijuana sul cervello ha portato a una scoperta inaspettata: si è scoperto che le cellule di servizio del cervello, la cui funzione si pensava fosse solo quella di supportare e nutrire i neuroni, possono controllare attivamente lo stato dei contatti interneuronali e influenzare il funzionamento dei circuiti neurali.

La marijuana ha aiutato gli scienziati a riconsiderare i principi dell'architettura cellulare del cervello. Si è scoperto che le cellule ausiliarie del tessuto nervoso, necessarie per il nutrimento e il supporto dei neuroni, possono interferire attivamente con il funzionamento delle connessioni interneuronali. Queste cellule ausiliarie sono chiamate astrociti; nessuno in precedenza aveva sospettato che controllassero i circuiti neurali.

Ricercatori provenienti da centri di ricerca in Canada, Cina, Francia, Stati Uniti e Spagna hanno studiato gli effetti del tetraidrocannabinolo, il principio attivo della marijuana, sulla memoria a breve termine. È noto che fumare marijuana ha un effetto negativo su questo tipo di memoria, ma in che modo la droga lo fa? Utilizzando elettrodi impiantati nel cervello di un ratto, gli scienziati hanno scoperto che il tetraidrocannabinolo indebolisce le sinapsi nell'ippocampo, la parte del cervello responsabile della memoria. Questo era un risultato atteso: è noto che i processi di apprendimento e memorizzazione sono accompagnati dalla formazione di nuove connessioni interneuronali nel cervello.

I ricercatori hanno quindi deciso di esaminare l'effetto della marijuana a livello molecolare, a livello dei recettori cellulari. Sulla superficie dei neuroni sono presenti recettori specifici per il tetraidronabinolo, chiamati CB1. Gli scienziati hanno ottenuto topi geneticamente modificati in cui i neuroni dell'ippocampo avevano smesso di sintetizzare questo recettore. In alcuni animali, la sintesi di CB1 era inattiva nei neuroni che utilizzano la dopamina come neurotrasmettitore, in altri nei neuroni che utilizzano l'acido gamma-amminobutirrico. Gli autori dello studio ritenevano che, senza i recettori appropriati, la marijuana avrebbe smesso di influenzare le sinapsi e che il meccanismo molecolare del suo effetto sulla memoria potesse essere considerato rivelato. I topi con un gene recettoriale mutante dovevano ricordare il percorso nel labirinto prima e dopo l'assunzione di tetraidronabinolo. Ma anche con i recettori disattivati, i topi dimenticavano comunque il percorso appena appreso.

Ciò ha portato gli scienziati a ipotizzare che il tutto potesse risiedere negli stessi recettori CB1, localizzati però sulle membrane degli astrociti. Quando anche questi recettori venivano disattivati, la marijuana smetteva di indebolire le sinapsi nell'ippocampo e gli animali smettevano di correre nel labirinto, come se fossero lì per la prima volta nella loro vita. Come scrivono i ricercatori in un articolo pubblicato sulla rivista Cell, l'attivazione dei recettori della marijuana negli astrociti ha portato al fatto che le connessioni interneuronali perdevano i recettori per l'acido glutammico, un altro neurotrasmettitore. E questo, a sua volta, portava a un indebolimento della connessione sinaptica.

Il tetraidrocannabinolo ha un effetto simile sulla memoria di ratti ed esseri umani, quindi, nonostante tutte le differenze nella struttura del sistema nervoso, in questo caso stiamo parlando, molto probabilmente, degli stessi processi. Ma il risultato principale qui non è nemmeno la chiarificazione dei meccanismi dell'effetto della marijuana sulla memoria, bensì la scoperta di nuove funzioni negli astrociti. A quanto pare, le cellule della neuroglia possono essere più di un semplice servizio di supporto: sono in grado di partecipare attivamente alla gestione dei circuiti neurali, sebbene non conducano impulsi nervosi di per sé. Tuttavia, gli autori parlano anche della possibile applicazione pratica dei risultati ottenuti. È noto che la marijuana viene spesso utilizzata a scopo medico per alleviare il dolore e lo stress, quindi conoscendone esattamente il funzionamento è possibile creare analoghi non meno efficaci, ma meno ambigui.

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