Gli scienziati hanno imparato come la marijuana colpisce il cervello

Le indagini sull'influenza della marijuana sul cervello hanno portato a una scoperta inaspettata: si è scoperto che le cellule del cervello, la cui funzione era considerata solo supporto e nutrizione dei neuroni, possono monitorare attivamente lo stato dei contatti neuronali e influenzare il lavoro dei circuiti neurali.

La marijuana ha aiutato gli scienziati a rivedere i principi dell'architettura del cervello cellulare. Si è scoperto che le cellule di servizio del tessuto nervoso necessarie per nutrire e supportare i neuroni possono interferire attivamente con il lavoro delle connessioni interneuronali. Queste cellule di servizio sono chiamate astrociti; prima che qualcuno avesse la minima idea di sospettare che stessero correndo circuiti neurali.

Ricercatori provenienti dai centri scientifici di Canada, Cina, Francia, Stati Uniti e Spagna hanno studiato l'effetto del tetraidrocannabinolo, il "principio attivo" della marijuana, sulla memoria a breve termine. È noto che fumare marijuana influisce negativamente su questo tipo di memoria, è così che fa il farmaco? Con l'aiuto di elettrodi impiantati nel cervello di ratto, gli scienziati hanno stabilito che il tetraidrocannabinolo indebolisce le sinapsi nell'ippocampo, il dipartimento del cervello responsabile della memoria. Questo era un risultato abbastanza prevedibile: è noto che i processi di apprendimento e memorizzazione sono accompagnati dalla formazione di nuove connessioni inter-neurali nel cervello.

Quindi i ricercatori hanno deciso di esaminare l'azione della marijuana a livello molecolare, a livello dei recettori cellulari. Sulla superficie dei neuroni, ci sono recettori speciali per il tetraidronnabinolo, chiamato CB1. Gli scienziati hanno ottenuto topi GM, in cui i neuroni dell'ippocampo hanno smesso di sintetizzare questo recettore. In alcuni animali, la sintesi di CB1 era disabilitata nei neuroni che utilizzavano la dopamina come neurotrasmettitore, in altri nei neuroni che utilizzavano acido gammaaminobutirrico. Gli autori del lavoro ritenevano che senza ricettori appropriati, la marijuana avrebbe cessato di esercitare un'influenza sulle sinapsi e il meccanismo molecolare della sua azione sulla memoria potrebbe essere considerato scoperto. I topi con un gene del recettore mutante dovevano ricordare la via del labirinto prima e dopo aver preso il tetraidronnabinolo. Ma anche con i recettori disattivati, i topi hanno ancora dimenticato il percorso che avevano appena imparato.

Ciò ha portato gli scienziati all'idea che l'intera cosa potrebbe essere negli stessi recettori CB1, situati solo sulle membrane degli astrociti. Quando questi recettori sono stati disattivati, la marijuana ha anche smesso di allentare le sinapsi nell'ippocampo e gli animali hanno smesso di correre attraverso il labirinto, come se fossero lì per la prima volta nella loro vita. Come i ricercatori hanno scritto in un articolo pubblicato sulla rivista Cell, l'attivazione dei recettori della marijuana negli astrociti ha portato al fatto che i composti interneuronali hanno perso i recettori dell'acido glutammico, un altro neurotrasmettitore. E questo, a sua volta, ha portato ad un indebolimento della connessione sinaptica.

Il tetraidrocannabinolo ha un effetto simile sulla memoria dei ratti e degli esseri umani, così che, con tutte le differenze nella struttura del sistema nervoso, in questo caso molto probabilmente parleremo degli stessi processi. Ma il risultato principale qui non è nemmeno scoprire i meccanismi dell'influenza della marijuana sulla memoria, ma la scoperta di nuove funzioni negli astrociti. Ovviamente, le cellule neuroglial non possono essere solo un servizio di supporto: sono in grado di prendere parte attiva alla gestione dei circuiti neurali, sebbene non conducano l'impulso nervoso. Tuttavia, gli autori parlano anche della possibile applicazione pratica dei risultati ottenuti. È noto che la marijuana viene spesso utilizzata per scopi medici per alleviare il dolore e lo stress, quindi, sapendo esattamente come funziona, è possibile creare analoghi non meno efficaci ma meno ambigui.

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