Gli scienziati hanno scoperto un fattore biologico scatenante la pubertà precoce

Un nuovo studio del laboratorio di Branhouse ha dimostrato come le avversità della prima infanzia inneschino una pubertà precoce e ansia nella vita successiva, aprendo la strada a potenziali interventi.

L'età di inizio della pubertà è in calo da decenni.

Negli Stati Uniti, l'età media di inizio della pubertà per le ragazze varia dagli 8,8 ai 10,3 anni. L'inizio precoce della pubertà, associato a numerosi rischi per la salute, può essere causato da stress cronico nei bambini.

Un nuovo studio condotto dai ricercatori della Northeastern University, pubblicato sulla rivista Hormones and Behavior, è il primo a scoprire che lo stress infantile colpisce una parte del cervello, in particolare una proteina della membrana cellulare, responsabile della prevenzione dell'inizio precoce della pubertà.

Un recettore nel cervello potrebbe sopprimere il rilascio di ormoni o "frenare" la pubertà precoce. Il recettore smette di funzionare normalmente in condizioni di stress cronico, innescando una cascata di segnali che porta all'inizio precoce della pubertà, secondo i ricercatori della Northeastern University.

Secondo la ricerca, i bambini che vivono una pubertà precoce corrono il rischio di sviluppare tumori riproduttivi, sindromi metaboliche come il diabete, malattie cardiovascolari e problemi emotivi e sociali in età adulta.

I ricercatori sperano che le loro scoperte portino alla creazione di interventi medici in futuro.

"La pubertà precoce è importante perché sembra essere associata a psicopatologie più avanti nella vita, come i disturbi d'ansia", afferma Heather Branhouse, professoressa di psicologia alla Northeastern University. "Anche condizioni mediche fisiologiche possono essere associate alla pubertà precoce."

Branhaus osserva che il meccanismo biologico attraverso il quale lo stress infantile porta alla pubertà precoce è rimasto in gran parte sconosciuto.

Un nuovo studio del laboratorio di Branhouse alla Northeastern University ha identificato un recettore (la parte di una cellula cerebrale che riceve messaggi da un'altra cellula) nell'ipotalamo, una regione del cervello che controlla molte funzioni corporee attraverso gli ormoni.

Da ricerche precedenti, gli scienziati sapevano che la pubertà precoce nelle ragazze è associata a avversità precoci e che una pubertà precoce predice l'ansia nell'adolescenza e nell'età adulta.

Il loro obiettivo era confermare queste scoperte e identificare il fattore biologico che determina la pubertà precoce nel cervello.

Lauren Granata, laureata alla Northeastern University e con un dottorato di ricerca in psicologia, è coautrice dello studio e ha condotto la ricerca su modelli animali. Inizialmente, l'idea che lo stress inneschi la pubertà le sembrava controintuitiva.

"È ormai risaputo che lo stress inibisce la riproduzione", afferma Granata. "Ho pensato che ci fossero molte opportunità per imparare qualcosa di nuovo."

Gli scienziati hanno innanzitutto confermato l'ipotesi che le avversità della prima infanzia causino effettivamente la pubertà precoce nei ratti. Lavorare con un modello animale, afferma Granata, ha permesso loro di isolare un fattore specifico – un rapporto disturbato con la madre – oltre ad altri fattori come l'alimentazione.

Naturalmente, aggiunge Granata, ciò che accade negli esseri umani non è sempre direttamente correlato al modello animale, ma è una buona prova del fatto che le cure materne disfunzionali nei primi anni di vita potrebbero essere un fattore che regola la pubertà precoce.

"Il modo migliore per traumatizzare un bambino o un roditore in via di sviluppo è attraverso la manipolazione e l'interruzione del rapporto con chi si prende cura di loro", afferma Branhouse.

Tra le altre esperienze negative che le persone possono sperimentare durante l'infanzia ci sono l'abbandono, la mancanza di risorse e gli abusi, aggiunge.

Per trovare un biomarcatore, una molecola biologica nel cervello la cui condizione indica una pubertà precoce o normale, Granata ha esaminato l'ipotalamo, poiché è ampiamente noto che controlla quando una persona attraversa la pubertà, tra le altre importanti funzioni.

"Ci sono cellule che si attivano e rilasciano determinate proteine e peptidi [ormoni] che danno inizio alla pubertà", afferma Branhouse.

Granata ha scoperto che queste cellule cerebrali iniziano a esprimere e rilasciare queste proteine prima nei ratti femmina separati dalle loro madri. Ha identificato un recettore specifico, CRH-R1, nell'ipotalamo che sopprime la prepubertà ed è influenzato dallo stress cronico.

"Si può pensare a questo come a una continua lotta tra il segnale di 'via' e il segnale di 'stop' [nel cervello]", afferma Granata.

Gli ormoni dello stress agiscono tipicamente come "freni" sulla pubertà perché inducono il recettore CRH-R1 a sopprimere il rilascio degli ormoni necessari per la pubertà. Quindi hanno ipotizzato che non fosse un singolo evento stressante, ma lo stress cronico a indebolire i "freni" sulla pubertà, o a rendere il recettore meno sensibile agli ormoni dello stress.

Ciò innesca una cascata di segnali nel cervello e nel corpo.

"Ora tutti i segnali di 'via' hanno carta bianca e dicono: 'È tempo di pubertà'", afferma Granata.

L'ipotalamo rilascia ormoni specifici che comunicano al sistema di rilasciare i freni e produrre estrogeni e testosterone, coinvolti nella crescita e nel mantenimento dei tessuti riproduttivi.

Gli scienziati non hanno osservato alcuna accelerazione della pubertà nei ratti maschi che erano stati separati dalle loro madri.

Per studiare i legami tra avversità, traumi infantili e ansia in adolescenti e adulti, i ricercatori hanno utilizzato lo spavento acustico – raffiche di rumore che interrompono il rumore bianco di fondo – in ratti femmine in età post-puberale. L'esperimento ha mostrato una significativa correlazione negativa tra l'età puberale e l'entità della risposta di spavento acustico, che è associata a disturbi.

Granata afferma che il ratto che ha avuto una pubertà precoce ha sperimentato livelli di ansia più elevati durante l'adolescenza.

Si augura che queste scoperte possano essere utilizzate per creare potenziali interventi e trattamenti per le ragazze che corrono un rischio maggiore di soffrire di ansia e depressione nell'adolescenza e nell'età adulta a causa della pubertà precoce.