Gli scienziati hanno scoperto un fattore biologico che scatena la pubertà precoce

Una nuova ricerca del laboratorio di Branhouse rivela come le avversità della prima infanzia causino pubertà precoce e ansia più avanti nella vita, aprendo la strada a potenziali interventi.

L'età della pubertà è in calo da decenni.

Negli Stati Uniti, l'età media di inizio della pubertà nelle ragazze varia da 8,8 a 10,3 anni. L'inizio precoce della pubertà, associato a molti rischi per la salute, può essere causato dallo stress cronico nei bambini.

Un nuovo studio condotto da ricercatori della Northeastern University, pubblicato sul journal of Hormones and Behavior, rileva per la prima volta che lo stress della prima infanzia colpisce una parte del cervello: in particolare, una proteina. Nella membrana cellulare - responsabile della prevenzione dell'inizio prematuro della pubertà.

Un recettore nel cervello può sopprimere il rilascio di ormoni o "rallentare" la pubertà precoce. Il recettore smette di funzionare normalmente sotto stress cronico, innescando una cascata di segnali che porta all'inizio precoce della pubertà, affermano i ricercatori della Northeastern University.

I bambini che sperimentano una pubertà precoce sono a rischio di sviluppare tumori degli organi riproduttivi e sindromi metaboliche come il diabete, malattie cardiovascolari, problemi emotivi e sociali in età adulta, secondo la ricerca.

I ricercatori sperano che le loro scoperte portino a interventi medici in futuro.

"La pubertà precoce è importante perché sembra essere associata a psicopatologie più avanti nella vita, come i disturbi d'ansia", afferma Heather Branhouse, professoressa di psicologia alla Northeastern University. "Condizioni mediche fisiologiche possono anche essere associate alla pubertà precoce."

Il meccanismo biologico che spiega il modo in cui lo stress della prima infanzia porta alla pubertà precoce è rimasto in gran parte sconosciuto, osserva Branhouse.

Una nuova ricerca condotta dal laboratorio di Branhouse presso la Northeastern University ha identificato un recettore, la parte di una cellula cerebrale che riceve messaggi da un'altra cellula, nell'ipotalamo, un'area del cervello che controlla molte funzioni del corpo attraverso gli ormoni.

Da ricerche precedenti, gli scienziati sapevano che la pubertà precoce nelle ragazze è associata ad avversità precoci e che la pubertà precoce predice l'ansia nell'adolescenza e nell'età adulta.

Si proponevano di confermare questi risultati e di identificare l'innesco biologico della pubertà precoce nel cervello.

Lauren Granata, laureata in psicologia alla Northeastern University, è stata una coautrice dello studio e ha condotto lo studio su modelli animali. Inizialmente trovava controintuitiva l'idea che lo stress causasse la pubertà.

"È ormai risaputo che lo stress sopprime la riproduzione", afferma Granata. "Pensavo che ci fossero molte opportunità per imparare qualcosa di nuovo."

Gli scienziati hanno innanzitutto confermato l'ipotesi secondo cui le avversità della prima infanzia causano effettivamente la pubertà precoce nei ratti. Lavorare con un modello animale, ha detto Granata, ha permesso loro di isolare un fattore specifico, una relazione interrotta con la madre, oltre ad altri fattori come la nutrizione.

Naturalmente, aggiunge Granata, ciò che accade negli esseri umani non è sempre direttamente correlato al modello animale, ma è una buona prova che la disfunzione materna nelle prime fasi della vita può essere uno dei fattori che regolano la pubertà precoce.

"Il modo in cui si può davvero traumatizzare un bambino o un roditore in via di sviluppo è attraverso la manipolazione e l'interruzione del rapporto con la persona che si prende cura di lui", afferma Branhouse.

Altre esperienze infantili negative che le persone potrebbero avere includono abbandono, mancanza di risorse e abusi, aggiunge.

Per trovare un biomarcatore, una molecola biologica nel cervello che indica una pubertà precoce o normale, Granata ha esaminato l'ipotalamo, che è ampiamente noto per controllare il momento in cui una persona attraversa la pubertà, oltre ad altre importanti funzioni. p>

"Ci sono cellule che si attivano e rilasciano determinate proteine e peptidi [ormoni] che danno inizio alla pubertà", afferma Branhouse.

Grenade ha scoperto che queste cellule cerebrali in realtà cominciavano a esprimere e rilasciare queste proteine prima nelle femmine di ratto che erano state separate dalla madre. Ha identificato un recettore specifico, CRH-R1, nell'ipotalamo che sopprime la prepubertà e l'esposizione allo stress cronico.

"Puoi considerarla come una battaglia costante tra il segnale 'vai' e il segnale 'stop' [nel cervello]", afferma Grenade.

Gli ormoni dello stress agiscono tipicamente come "freni" durante la pubertà perché fanno sì che il recettore CRH-R1 sopprima il rilascio degli ormoni necessari per la pubertà. Pertanto, hanno suggerito che non è solo un evento stressante, ma lo stress cronico a indebolire i "freni" della pubertà o a ridurre la sensibilità del recettore agli ormoni dello stress.

Ciò innesca una cascata di segnali nel cervello e nel corpo.

"Ora tutti i segnali 'via' ricevono un pass gratuito e dicono: 'È ora della pubertà'", afferma Grenade.

L'ipotalamo rilascia ormoni specifici che comunicano al sistema di rilasciare i freni e produrre estrogeni e testosterone, che sono coinvolti nella crescita e nel mantenimento dei tessuti riproduttivi.

Gli scienziati non hanno osservato una pubertà accelerata nei ratti maschi separati anche dalla madre.

Per studiare il legame tra le avversità e i traumi e l'ansia infantili negli adolescenti e negli adulti, i ricercatori hanno utilizzato sussulti acustici (esplosioni di rumore che interrompono il rumore bianco di fondo) nelle femmine di ratto dopo la pubertà. L'esperimento ha mostrato una significativa correlazione negativa tra l'età della pubertà e l'entità della risposta acustica, che è associata ai disturbi.

Il ratto che ha avuto una pubertà anticipata, dice Granata, ha sperimentato livelli di ansia più elevati durante l'adolescenza.

Spera che questi risultati possano essere utilizzati per creare potenzialmente interventi e trattamenti per le ragazze che corrono un rischio maggiore di ansia e depressione nell'adolescenza e nell'età adulta a causa della pubertà precoce.