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Gli scienziati hanno sintetizzato nuove molecole per trattare le malattie autoimmuni
Ultima recensione: 01.07.2025
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Un team di scienziati del Weizmann Institute of Science si è proposto di sfidare le malattie autoimmuni. In malattie come il morbo di Crohn e l'artrite reumatoide, il sistema immunitario attacca erroneamente i tessuti del corpo. Ma gli scienziati sono riusciti a ingannare il sistema immunitario con un enzima noto come MMP9. I loro risultati sono pubblicati sulla rivista Nature Medicine.
La professoressa Irit Sagi e il suo team di ricerca hanno dedicato anni alla ricerca di modi per bloccare l'azione degli enzimi metalloproteinasi (MMP). Queste proteine sono coinvolte nella degradazione del collagene, il principale componente del tessuto connettivo. Nelle malattie autoimmuni, alcune frazioni di queste proteine, in particolare la MMP9, vanno fuori controllo, portando alla progressione delle malattie autoimmuni. Il blocco di queste proteine potrebbe portare allo sviluppo di trattamenti efficaci per le malattie autoimmuni.
Inizialmente, Sagi e il suo team hanno sviluppato molecole sintetiche che agiscono direttamente sulle MMP. Ma questi farmaci hanno avuto effetti collaterali molto gravi. L'organismo produce normalmente i propri inibitori delle MMP, noti come TIMP. A differenza dei farmaci sintetici, agiscono in modo molto selettivo. Un TIMP è costituito da uno ione zinco circondato da tre peptidi istidinici, che assomigliano a un tappo di sughero. Sfortunatamente, queste molecole sono piuttosto difficili da riprodurre in laboratorio.
La Dott.ssa Netta Sela-Passwell ha deciso di affrontare il problema da una prospettiva diversa. Invece di progettare una molecola sintetica per attaccare direttamente le MMP, ha cercato di stimolare il sistema immunitario attraverso l'immunizzazione. Proprio come l'immunizzazione con virus uccisi stimola il sistema immunitario a creare anticorpi in grado di attaccare i virus vivi, l'immunizzazione con le MMP indurrebbe l'organismo a creare anticorpi che bloccano l'enzima nel suo sito attivo.
Insieme al professor Abraham Shanzer, hanno creato una versione artificiale del complesso zinco-istidina nel cuore del sito attivo dell'MMP9. Hanno quindi iniettato queste piccole molecole sintetiche nei topi, analizzandone poi il sangue per individuare segni di attività immunitaria contro le MMP. Gli anticorpi individuati, chiamati "metallobodies", erano simili, ma non identici, ai TIMP, e un'analisi dettagliata della loro struttura atomica ha dimostrato che agivano in modo analogo, bloccando il sito attivo dell'enzima.
Iniettando metallocorpi e inducendo un disturbo infiammatorio che imitava il morbo di Crohn nei topi, gli scienziati hanno scoperto che si sviluppavano i sintomi della malattia autoimmune. "Siamo entusiasti non solo dell'enorme potenziale di questo approccio per il trattamento del morbo di Crohn", afferma Sagi, "ma anche della possibilità di utilizzare questo approccio per esplorare nuovi trattamenti per molte altre malattie".
Ora gli scienziati del Weizmann Institute hanno presentato domanda di brevetto per le molecole sintetiche di immunizzazione e per i metallocorpi generati.
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