Gli scienziati rivelano perché alcune persone affette da influenza possono essere più contagiose

Gli scienziati dell'EPFL hanno scoperto che negli spazi chiusi, le goccioline contenenti il virus influenzale rimangono infettive più a lungo se contengono anche alcuni tipi di batteri che vivono nelle nostre vie respiratorie. Questa scoperta fornisce informazioni importanti su come si trasmettono le infezioni respiratorie e potrebbe migliorare la valutazione del rischio.

Anche le persone sane trasportano molti tipi diversi di batteri sulla pelle, nell'intestino, nel naso e nella bocca. Quando contraiamo una malattia respiratoria come l'influenza, i virus vivono insieme ai batteri nelle nostre vie respiratorie. Ma cosa succede a questi virus quando starnutiamo, tossiamo o parliamo?

Un nuovo studio condotto da scienziati del Laboratorio di virologia sperimentale (LEV), in collaborazione con i colleghi della Facoltà di architettura, ingegneria civile e ambientale (ENAC) dell'EPFL, dell'ETH di Zurigo e dell'Università di Zurigo, esamina il comportamento del virus dell'influenza al di fuori del corpo umano e come tale comportamento sia influenzato dai batteri respiratori.

I risultati dello studio sono stati recentemente pubblicati sul Journal of Virology.

È noto da tempo che alcuni tipi di batteri presenti nell'intestino umano permettono ai virus di stabilizzarsi e vivere più a lungo. Ma Shannon David, ricercatrice del LEV, si è chiesta se i batteri delle vie respiratorie svolgano un ruolo protettivo simile nelle goccioline espulse dal corpo umano.

Per scoprirlo, lei e i suoi colleghi hanno condotto due tipi di esperimenti di laboratorio. Nel primo, hanno creato goccioline simili a quelle prodotte dagli starnuti e le hanno posizionate su una superficie piana esposta all'aria ambiente. Alcune goccioline contenevano solo il virus dell'influenza, mentre altre contenevano anche batteri comunemente presenti nelle vie respiratorie.

Gli scienziati hanno lasciato asciugare le goccioline e poi hanno misurato la carica virale infettiva nel tempo. Hanno scoperto che dopo 30 minuti, le goccioline prive di batteri avevano quasi completamente ucciso il virus (99,9%). Nelle goccioline contenenti sia virus che batteri, la carica virale infettiva era 100 volte maggiore contemporaneamente, e il virus poteva sopravvivere per molte ore.

In un secondo tipo di esperimento, gli scienziati hanno misurato la carica virale infettiva delle goccioline di aerosol. In questo caso, hanno scoperto che le particelle contenenti solo il virus non erano più infettive dopo 15 minuti. Ma anche le particelle contenenti batteri contenevano il virus dopo un'ora.

I batteri con il maggiore effetto stabilizzante sono stati Staphylococcus aureus e Streptococcus pneumoniae, entrambi comunemente colonizzano le vie respiratorie.

Gocce piatte

Successivamente, gli scienziati hanno voluto capire come i batteri respiratori potessero proteggere il virus influenzale al di fuori del corpo umano. Hanno esaminato campioni di goccioline al microscopio. "Le goccioline che contengono batteri tendono a essere più piatte", afferma David.

"Questo accelera il processo di evaporazione e porta a una cristallizzazione più rapida del sale nelle goccioline, consentendo ai virus di sopravvivere più a lungo. Questo potrebbe essere un fattore importante in condizioni di siccità, come negli ambienti chiusi in inverno, quando il riscaldamento è acceso."

"Fino ad ora, si sapeva poco del ruolo svolto dai batteri respiratori al di fuori del corpo umano", afferma David. "Queste scoperte forniscono un tassello importante del puzzle su come si trasmettono le malattie respiratorie. E contribuiscono a spiegare perché i virus si diffondono così facilmente da persona a persona".

I dati raccolti dal suo team saranno utili per la ricerca in numerosi settori, tra cui la salute pubblica.

"I modelli attualmente utilizzati per prevedere la diffusione del virus negli spazi chiusi non tengono conto della funzione protettiva dei batteri", afferma David. "Questo significa che è probabile che sottovalutino il rischio di infezione".

Questo studio potrebbe consentire ai ricercatori di identificare più facilmente le persone che hanno maggiori probabilità di diffondere carichi virali infettivi più elevati perché hanno più batteri protettivi nel tratto respiratorio.