I farmaci iniettabili contro l'HIV sono superiori ai farmaci orali per i pazienti che spesso saltano le dosi

Quando a una persona viene diagnosticato l'HIV, viene prescritta una terapia antiretrovirale a vita per controllare il virus. Tuttavia, per molte persone, assumere i farmaci quotidianamente può essere difficile per una serie di motivi, con conseguenti dimenticanze di dosaggio e problemi di salute.

Per affrontare questo problema, il Dott. Jose Castillo-Mancilla, professore associato volontario presso la Divisione di Malattie Infettive dell'Università del Colorado, ha co-diretto uno studio clinico nazionale nel 2014 con la Dott.ssa Aadia Rana, professoressa presso l'Università dell'Alabama. Chiamato LATITUDE (Long-Acting Therapy to Improve Treatment Success in Daily Life), lo studio ha valutato se una forma iniettabile mensile di farmaco anti-HIV fosse un'opzione terapeutica migliore rispetto all'assunzione giornaliera di una pillola.

Quasi un decennio dopo, i dati provvisori dello studio clinico hanno dimostrato ciò che Castillo-Mancilla sospettava da tempo: la terapia antiretrovirale a lunga durata d'azione era superiore alle pillole giornaliere nel sopprimere la replicazione dell'HIV. Di fatto, la sua superiorità era tale che i National Institutes of Health hanno raccomandato a tutti i partecipanti allo studio di assumere farmaci a lunga durata d'azione.

"È stato incredibile scoprire che i risultati del nostro studio hanno confermato le nostre speranze e che siamo riusciti a dimostrare che questa strategia terapeutica poteva aiutare questi pazienti", afferma Castillo-Mancilla. "Ammetto di aver versato molte lacrime di gioia."

La necessità di questa ricerca Castillo-Mancilla si è interessato ad aiutare le persone affette da HIV fin dalla fine degli anni '90, quando conduceva ricerche presso l'Istituto nazionale del cancro in Messico e visitava pazienti molto malati con HIV in stadio avanzato.

Per i pazienti affetti da HIV, raggiungere la soppressione virale, nota anche come "non rilevabile", è importante, afferma. Ciò significa che il paziente ha l'HIV sotto controllo e non può trasmetterlo ad altri.

"Controllare l'HIV è importante per prevenire la progressione da HIV ad AIDS", afferma. "Essere non rilevabili è importante anche per prevenire lo sviluppo di resistenza ai farmaci e altre complicazioni come le malattie cardiovascolari".

Ma per raggiungere questo obiettivo, è importante assumere i farmaci con regolarità, il che può rappresentare una sfida per alcuni. Fino al 25% delle persone a cui è stata prescritta la terapia antiretrovirale tradizionale interrompe l'assunzione dei farmaci a un certo punto, ha affermato il NIH nel 2019.

"Mantenere il trattamento per tutta la vita è un compito molto impegnativo, anche per i pazienti più determinati", afferma Castillo-Mancilla. "Molti dei nostri pazienti si trovano ad affrontare priorità contrastanti che rendono difficile assumere le pillole ogni giorno. Tra queste, ostacoli come il lavoro, l'assistenza all'infanzia, i trasporti, lo stigma, la malattia mentale attiva o l'abuso di sostanze, e altri ancora."

Progettare uno studio incentrato su una popolazione di pazienti che ha difficoltà ad assumere i farmaci quotidianamente era importante perché tradizionalmente questi pazienti non sono stati inclusi nelle sperimentazioni cliniche, nonostante rappresentino un gruppo vulnerabile per il quale le opzioni terapeutiche disponibili non funzionano.

"Dato che un terzo delle persone affette da HIV negli Stati Uniti ha difficoltà a mantenere la soppressione virale", afferma, "individuare nuove strategie efficaci per aiutare questi pazienti potrebbe essere fondamentale nei nostri sforzi per porre fine all'epidemia di HIV".

La realizzazione di LATITUDE Castillo-Mancilla ha collaborato con Rana per concettualizzare lo studio LATITUDE nel 2014, quando la terapia antiretrovirale a lunga durata d'azione era ancora in fase di sviluppo. Volevano verificare se due forme iniettabili di terapia antiretrovirale a lunga durata d'azione – in particolare i farmaci rilpivirina e cabotegravir, che vengono iniettati ogni quattro settimane – avrebbero aiutato le persone con HIV che hanno difficoltà ad assumere i farmaci giornalieri a diventare non rilevabili e a rimanere tali.

Insieme al loro team di ricerca, Castillo-Mancilla e Rana hanno redatto delle proposte che sono state sottoposte ad Advancing Clinical Therapeutics Globally (ACTG), precedentemente noto come AIDS Clinical Trials Group. Sono riusciti a creare un protocollo di studio e a instaurare una partnership con ViiV Healthcare, che ha fornito il farmaco in studio.

Grazie a un intenso lavoro e a una stretta collaborazione, è stato avviato uno studio clinico in aperto, che ha coinvolto 31 centri in tutto il paese, tra cui Porto Rico, e ha reclutato quasi 350 volontari. Castillo-Mancilla ha co-diretto lo studio con Rana fino al suo ingresso in ViiV Healthcare nel 2023.

Come i dati provvisori hanno cambiato lo studio Lo studio LATITUDE è stato suddiviso in diverse fasi. Inizialmente, nell'ambito della fase 2, i partecipanti dovevano continuare ad assumere i loro farmaci orali standard per l'HIV o passare a farmaci ad azione prolungata.

Tuttavia, i dati provvisori di uno studio randomizzato hanno dimostrato che la terapia antiretrovirale a lunga durata d'azione era superiore nel sopprimere la replicazione dell'HIV rispetto alle pillole giornaliere.

Sulla base di questi dati provvisori, a febbraio di quest'anno, i National Institutes of Health hanno raccomandato di interrompere la randomizzazione e di offrire a tutti i partecipanti idonei allo studio una terapia a lunga durata d'azione. Il NIH ha accettato questa raccomandazione, il che significa che la Fase 2 dello studio è stata interrotta e i partecipanti non sono stati più randomizzati; a tutti i partecipanti idonei è stata invece offerta una terapia a lunga durata d'azione.

"Il fatto che la fase 2 sia stata interrotta non significa che lo studio sia stato interrotto. Significa solo che a tutti i partecipanti allo studio viene ora offerta una terapia a lungo termine", afferma Castillo-Mancilla. "In effetti, lo studio prevede una fase 3, della durata di 48 settimane, per valutare la durata della strategia di trattamento."

Dopo aver completato la Fase 3 e terminato la loro partecipazione allo studio, i partecipanti potranno decidere insieme al proprio medico se desiderano continuare o meno la terapia iniettabile a lunga durata d'azione.

"Se decidono di continuare questa terapia, potranno riceverla tramite la loro normale assistenza clinica, anziché come partecipanti allo studio", spiega.

Guardando al futuro Visti i risultati positivi della sperimentazione clinica, il team di ricerca punta ora a completare lo studio e a diffonderne i risultati alla comunità medica affinché i pazienti possano trarne beneficio, afferma Castillo-Mancilla.

"Il messaggio chiave per la comunità medica è che abbiamo nuove strategie di trattamento per i nostri pazienti che incontrano difficoltà nell'aderenza alla terapia e non sono in grado di assumere i loro farmaci giornalieri", afferma.

Vuole che i pazienti affetti da HIV sappiano che questa è una nuova opzione che può aiutarli a raggiungere la soppressione virale, uno stato di "non rilevabilità" che permette loro di vivere una vita più lunga e sana. È ciò che sperava quasi un decennio fa, quando lo studio è iniziato.

"Questa sperimentazione clinica è stata la mia vita negli ultimi 10 anni. Mi ha permesso di incontrare e lavorare con colleghi e amici straordinari come il Dott. Rana e i colleghi di ACTG e ViiV Healthcare", afferma Castillo-Mancilla. "Soprattutto, ci ha permesso di contribuire alla lotta per porre fine all'epidemia di HIV".

I risultati del lavoro sono descritti in dettaglio in un articolo pubblicato su Clinicaltrials.