I neonati le cui madri parlavano più di una lingua sono più sensibili ai suoni

È noto che i bambini nel grembo materno sentono e imparano a parlare, almeno nel terzo trimestre. Ad esempio, i neonati preferiscono già la voce della madre, riconoscono una storia che è stata raccontata loro molte volte durante la gravidanza e distinguono la lingua madre.

Finora, tuttavia, non si sapeva come i feti in via di sviluppo imparassero il linguaggio quando le loro madri parlavano loro in più lingue. Questo è piuttosto comune: ci sono 3,3 miliardi di bilingui nel mondo (il 43% della popolazione) e in molti paesi il bilinguismo o il multilinguismo sono la norma.

"Abbiamo dimostrato che l'esposizione a un linguaggio monolingue o bilingue ha effetti diversi sulla 'codifica neurale' dei suoni dell'intonazione e delle vocali nei neonati: cioè, sul modo in cui le informazioni su questi aspetti del linguaggio vengono inizialmente acquisite dal feto", ha affermato la dott.ssa Natalia Gorina-Caret, ricercatrice presso l'Istituto di neuroscienze dell'Università di Barcellona e una delle prime autrici del nuovo studio, pubblicato su Frontiers in Human Neuroscience.

"Alla nascita, i neonati di madri bilingui sembrano essere più sensibili a una gamma più ampia di variazioni acustiche del linguaggio, mentre i neonati di madri monolingui sembrano essere più selettivamente sintonizzati sulla lingua a cui sono stati esposti."

Lo studio è stato condotto nella poliglotta Catalogna, dove il 12% della popolazione parla regolarmente sia catalano che spagnolo. I ricercatori hanno reclutato madri di 131 neonati (tra cui due coppie di gemelli) presso l'Ospedale Pediatrico Sant Joan de Déu di Barcellona.

Di queste madri, il 41% ha risposto al questionario di aver parlato esclusivamente catalano (9%) o spagnolo (91%) durante la gravidanza, comprese le conversazioni con il feto in crescita. Il restante 59% era bilingue (almeno il 20% del tempo nella seconda lingua): spagnolo e catalano, o una combinazione di una di queste lingue con lingue come l'arabo, l'inglese, il rumeno o il portoghese.

"Le lingue differiscono negli aspetti temporali del discorso, come il ritmo e l'accentazione, così come nell'intonazione e nelle informazioni fonetiche. Ciò significa che i figli di madri bilingui sono probabilmente immersi in un ambiente acustico più complesso rispetto ai figli di madri monolingui", afferma il Dott. Carles Esera, professore presso lo stesso istituto e uno degli autori corrispondenti.

I ricercatori hanno posizionato degli elettrodi sulla fronte dei neonati per misurare uno specifico tipo di risposta elettrofisiologica cerebrale, la risposta di frequenza (FFR), alla riproduzione ripetuta di uno stimolo sonoro accuratamente selezionato della durata di 250 millisecondi, composto da quattro fasi: una vocale /o/, una transizione, una vocale /a/ a tono costante e una /a/ che aumenta di tono.

"Le vocali contrastanti /o/ e /a/ fanno parte del repertorio fonetico sia dello spagnolo che del catalano, il che spiega in parte la loro scelta", spiega uno dei primi autori dello studio, la Dott.ssa Sonia Arenilas-Alcón, dello stesso istituto. "Anche i suoni a bassa frequenza come queste vocali vengono trasmessi piuttosto bene attraverso l'utero, a differenza dei suoni a media e alta frequenza, che raggiungono il feto in forma distorta e indebolita."

La FFR misura la precisione con cui i segnali elettrici prodotti dai neuroni nella corteccia uditiva e nel tronco encefalico imitano le onde sonore di uno stimolo. Una FFR più nitida indica che il cervello è stato allenato in modo più efficace a percepire quel particolare suono. Ad esempio, la FFR può essere utilizzata come misura dell'apprendimento uditivo, dell'esperienza linguistica e dell'allenamento musicale.

Gli autori hanno dimostrato che la FFR per la produzione del suono /oa/ era più distinta, cioè meglio definita e con un rapporto segnale/rumore più elevato, nei neonati di madri monolingui rispetto ai neonati di madri bilingue.

Questi risultati suggeriscono che il cervello dei feti di madri monolingue abbia imparato a sviluppare la massima sensibilità all'intonazione di una sola lingua. Al contrario, il cervello dei feti di madri bilingui sembra essere diventato sensibile a una gamma più ampia di frequenze di intonazione, senza tuttavia generare una risposta massimale a nessuna di esse. Pertanto, potrebbe esserci un compromesso tra efficienza e selettività nell'apprendimento dell'intonazione.

"I nostri dati dimostrano che l'esposizione prenatale al linguaggio modula la codifica neurale dei suoni del linguaggio, così come viene misurata alla nascita. Questi risultati evidenziano l'importanza dell'esposizione prenatale al linguaggio per la codifica dei suoni del linguaggio alla nascita e forniscono nuove informazioni sui suoi effetti", ha affermato Esera.

L'autore corrispondente, il Dott. Jordi Costa Faidella, professore associato presso lo stesso istituto, ha ammonito: "Sulla base dei nostri risultati, non possiamo formulare alcuna raccomandazione per i genitori multilingue. Il periodo sensibile per l'acquisizione del linguaggio continua a lungo dopo la nascita, quindi l'esperienza postnatale può facilmente oscurare i cambiamenti iniziali avvenuti nell'utero. Ulteriori ricerche su come l'ambiente linguistico bilingue moduli la codifica dei suoni durante i primi anni di vita faranno luce su questo problema".