I neonati le cui madri parlavano più lingue sono più sensibili ai suoni

È noto che i bambini nell'utero sentono e imparano a parlare, almeno nel terzo trimestre. Ad esempio, i neonati preferiscono già la voce della madre, riconoscono una storia che è stata raccontata loro ripetutamente durante la gravidanza e riconoscono la lingua madre della madre.

Tuttavia, fino ad ora era sconosciuto come i feti in via di sviluppo imparano a parlare quando le loro madri parlano loro più lingue. Questo è abbastanza comune: ci sono 3,3 miliardi di bilingui nel mondo (il 43% della popolazione) e in molti paesi il bilinguismo o il multilinguismo è la norma.

"Abbiamo dimostrato che l'esposizione al parlato monolingue o bilingue ha effetti diversi sulla 'codificazione neurale' del tono della voce e dei suoni vocalici nei neonati: cioè, su come le informazioni su questi aspetti del linguaggio vengono inizialmente acquisite dal feto," afferma la dottoressa Natalia Gorina-Kareta, ricercatrice presso l'Istituto di Neuroscienze dell'Università di Barcellona e una dei primi autori di un nuovo studio pubblicato su Frontiers in Human Neuroscience.

"Alla nascita, i neonati di madri bilingue sembrano essere più sensibili a una gamma più ampia di variazioni acustiche del parlato, mentre i neonati di madri monolingue sembrano essere più selettivi per la singola lingua in cui sono stati immersi." p>

Lo studio è stato condotto nella Catalogna poliglotta, dove il 12% della popolazione parla regolarmente sia catalano che spagnolo. I ricercatori hanno reclutato madri di 131 neonati (tra cui due coppie di gemelli) presso l'ospedale pediatrico Sant Joan de Déu di Barcellona.

Di queste madri, il 41% ha risposto al questionario di aver parlato esclusivamente catalano (9%) o spagnolo (91%) durante la gravidanza, comprese le conversazioni con il feto in crescita. Il restante 59% era bilingue (almeno il 20% delle volte in una seconda lingua): spagnolo e catalano, o una combinazione di una di queste lingue con lingue come arabo, inglese, rumeno o portoghese.

"Le lingue differiscono negli aspetti temporali del discorso, come il ritmo e l'accentuazione, così come nell'intonazione e nelle informazioni fonetiche. Ciò significa che i feti di madri bilingue sono probabilmente immersi in un ambiente acustico più complesso rispetto ai feti di madri monolingue," - afferma il Dott. Carles Esera, professore presso lo stesso istituto e uno degli autori corrispondenti.

I ricercatori hanno posizionato degli elettrodi sulla fronte dei bambini per misurare un tipo specifico di risposta elettrofisiologica del cervello, la risposta che segue la frequenza (FFR), alla riproduzione ripetuta di uno stimolo sonoro di 250 millisecondi accuratamente selezionato, costituito da quattro fasi: vocale /o/, transizione, vocale /a/ ad altezza costante e /a/ crescente in altezza.

"Le vocali contrastanti /o/ e /a/ fanno parte del repertorio fonetico sia dello spagnolo che del catalano, il che spiega in parte la loro scelta", spiega la coautrice dello studio, la Dott.ssa Sonia Arenilas-Alcón dello stesso istituto. "Anche i suoni a bassa frequenza come queste vocali vengono trasmessi abbastanza bene attraverso l'utero, a differenza dei suoni a media e alta frequenza, che raggiungono il feto in forma distorta e indebolita."

La FFR misura la precisione con cui i segnali elettrici prodotti dai neuroni nella corteccia uditiva e nel tronco cerebrale imitano le onde sonore di uno stimolo. Una FFR più chiara è la prova che il cervello è stato addestrato in modo più efficace a percepire quel particolare suono. Ad esempio, il FFR può essere utilizzato come misura del grado di apprendimento uditivo, esperienza linguistica e formazione musicale.

Gli autori hanno dimostrato che la FFR per la produzione di /o a/ era più distinta, cioè meglio definita e con un rapporto segnale-rumore più elevato, nei bambini di madri monolingue rispetto ai bambini di madri bilingue.

Questi risultati suggeriscono che il cervello dei feti di madri monolingue ha imparato a diventare massimamente sensibile al tono di una lingua. Mentre il cervello dei feti di madri bilingui sembrava diventare sensibile a una gamma più ampia di frequenze tonali, ma senza produrre una risposta massima a nessuna di esse. Pertanto, potrebbe esserci un compromesso tra efficienza e selettività nell'apprendimento del tono.

"I nostri dati mostrano che l'esposizione prenatale al linguaggio modula la codifica neurale dei suoni del linguaggio misurati alla nascita. Questi risultati evidenziano l'importanza dell'esposizione al linguaggio prenatale per la codifica dei suoni del linguaggio alla nascita e forniscono nuove informazioni sui suoi effetti," Esera disse.

L'autore corrispondente, il dottor Jordi Costa Faidella, professore associato presso lo stesso istituto, ha messo in guardia: "Sulla base dei nostri risultati, non possiamo fornire alcuna raccomandazione per i genitori multilingue. Il periodo delicato per l'acquisizione del linguaggio continua molto tempo dopo la nascita, e quindi le esperienze postnatali possono facilmente oscurano i cambiamenti iniziali avvenuti nel grembo materno. Ulteriori ricerche su come l'ambiente linguistico bilingue modula la codifica del suono durante i primi anni di vita faranno più luce su questa questione."