I ricercatori scoprono come le cellule B individuano il cancro nell'organismo

Gli scienziati hanno scoperto le caratteristiche chiave delle cellule immunitarie B che le rendono efficaci nella lotta contro i tumori, compresi i casi in cui il cancro si è diffuso in altre parti del corpo.

Sulla rivista Nature Immunology, i ricercatori descrivono lo sviluppo di uno strumento computazionale per identificare queste cellule immunitarie che combattono il cancro, che potrebbe portare a immunoterapie più personalizzate. Attualmente, la maggior parte delle immunoterapie funziona solo per una minoranza di pazienti e i ricercatori stanno lavorando intensamente per ampliare il gruppo di pazienti che potrebbero trarne beneficio.

Gli scienziati del Dipartimento di Biochimica dell'Università di Oxford, dell'Institute of Cancer Research London e dell'Università di Cambridge hanno eseguito biopsie su pazienti affette da tumore al seno e hanno utilizzato una tecnica chiamata sequenziamento del recettore delle cellule B per identificare le variazioni genetiche nelle cellule B.

I linfociti B, come i più noti linfociti T, fanno parte del sistema immunitario e aiutano l'organismo a combattere infezioni e cancro. Producono proteine chiamate anticorpi che aderiscono a sostanze nocive come virus e cancro e reclutano altre parti del sistema immunitario per distruggerle. Quando un recettore su un linfocita B riconosce e si lega a una cellula tumorale, il linfocita B subisce delle modifiche e diventa ancora più efficace nel colpire quelle cellule tumorali.

La professoressa associata Rachel Bashford-Rogers, autrice principale dello studio e professoressa associata presso il Dipartimento di Biochimica dell'Università di Oxford, ha dichiarato: "Utilizzando una combinazione di diverse tecniche genetiche, abbiamo dimostrato che sia le risposte immunitarie delle cellule B che quelle T si evolvono in tandem con i cambiamenti che si verificano nelle singole sedi tumorali dell'organismo. Tuttavia, alcune risposte delle cellule B sono state osservate in molte o tutte le sedi tumorali, suggerendo che stiano cercando cellule tumorali in sedi diverse".

"In questo studio abbiamo identificato un modello comune e prevedibile di sorveglianza immunitaria delle cellule in diversi siti tumorali e sviluppato uno strumento per identificarle con precisione. Dimostriamo che questo vale anche per altre malattie, comprese le malattie autoimmuni, e quindi questo lavoro getta le basi per dare priorità ad anticorpi specifici per il trattamento del cancro e di altre patologie."

I ricercatori hanno scoperto che alcune cellule B uniche, che hanno modificato la loro sequenza genetica dopo aver riconosciuto e preso di mira le cellule tumorali, erano presenti in diverse sedi tumorali metastatiche in cui il tumore si era diffuso. Ciò significa che, dopo aver riconosciuto il tumore in un'area del corpo, le cellule B migrano per cacciare il tumore in diverse parti del corpo. Le cellule B presenti in una sola sede tumorale avevano meno probabilità di modificare la loro sequenza e non svolgevano un'efficace sorveglianza del cancro.

Il team ha anche scoperto che le cellule B presenti durante tutto il trattamento dei pazienti erano quelle che riconoscevano il cancro e modificavano la loro sequenza genetica, diventando più efficaci nel riconoscere il cancro.

I ricercatori hanno utilizzato queste informazioni per sviluppare uno strumento computazionale in grado di prevedere quali cellule B hanno maggiori probabilità di rilevare e colpire le cellule tumorali.

Credono che il loro strumento predittivo possa essere utilizzato per identificare le cellule B antitumorali più efficaci in un paziente e progettare artificialmente gli anticorpi che queste cellule B producono naturalmente. Questo potrebbe essere utilizzato come immunoterapia personalizzata che rafforza il sistema immunitario del paziente.

Il Dott. Stephen-John Sammut, primo autore dello studio e responsabile del Cancer Dynamics Group presso l'Institute of Cancer Research di Londra, nonché consulente oncologo presso il Royal Marsden Hospital NHS Foundation Trust, ha dichiarato: "Quando il cancro si diffonde ad altre parti del corpo, è spesso molto più difficile da trattare. Il nostro studio ha dimostrato che la risposta immunitaria al cancro non si limita alla zona in cui il tumore si manifesta inizialmente: se una cellula immunitaria B rileva con successo il cancro in una parte del corpo, cercherà cellule tumorali simili in altre parti del corpo".

"Attualmente esistono pochissime immunoterapie utilizzabili per il trattamento del cancro al seno. Lo strumento computazionale che abbiamo sviluppato ci permetterà di isolare e identificare le cellule B che hanno riconosciuto le cellule tumorali, nonché gli anticorpi che producono. Questo ci permetterà di sviluppare anticorpi antitumorali simili a quelli prodotti dalle cellule B, che potrebbero poi essere utilizzati come trattamento personalizzato per potenziare la risposta immunitaria contro il cancro al seno avanzato."

Descrizione delle coorti di cancro al seno e panoramica del disegno dello studio. Fonte: Nature Immunology (2024). DOI: 10.1038/s41590-024-01821-0

Il professor Christian Helin, direttore generale dell'Institute of Cancer Research di Londra, ha aggiunto: "Le immunoterapie hanno cambiato la prospettiva per molti diversi tipi di cancro, ma purtroppo funzionano ancora solo per una minoranza di pazienti. Dobbiamo capire meglio come il sistema immunitario protegge l'organismo dal cancro e la maggior parte della ricerca finora si è concentrata sul ruolo delle cellule T: la terapia con cellule CAR-T è il trattamento più noto emerso da questa ricerca".

"Questo studio fornisce interessanti spunti sul ruolo delle cellule B durante la crescita e la diffusione del cancro e non vedo l'ora di vedere questo strumento utilizzato per concentrare gli sforzi sullo sviluppo di immunoterapie personalizzate contro il cancro che possano funzionare per molte più persone rispetto alla maggior parte delle immunoterapie esistenti."