I vegetariani hanno tassi più bassi di diversi tumori comuni e rari

Un'analisi della coorte dell'Adventist Health Study-2 (AHS-2) è stata pubblicata su The American Journal of Clinical Nutrition: tra 79.468 residenti negli Stati Uniti e in Canada senza cancro all'inizio, i vegetariani (tutti i tipi insieme) avevano un rischio inferiore del 12% di tutti i tumori (HR 0,88; IC al 95% 0,83-0,93) e per tumori "moderatamente rari" (ad esempio stomaco, linfomi) - del 18% ( HR 0,82; 0,76-0,89). Separatamente, il rischio di cancro del colon-retto (HR 0,79; 0,66-0,95), cancro allo stomaco ( HR 0,55; 0,32-0,93) e tumori linfoproliferativi ( HR 0,75; 0,60-0,93) era statisticamente significativamente inferiore.

Sfondo

La dietetica nella prevenzione del cancro è andata ben oltre i singoli prodotti e si concentra sempre più sui modelli alimentari. I punti di partenza sono chiari: nel 2015, l'Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (IARC) ha classificato la carne lavorata come cancerogena di gruppo 1 (causando in modo affidabile il cancro del colon-retto) e la carne rossa come "probabile cancerogena"; ogni 50 g di carne lavorata al giorno è associato a un aumento del rischio di cancro del colon-retto di circa il 18%. Parallelamente, il World Cancer Research Fund/American Institute for Cancer Research raccomandano di limitare la carne rossa e lavorata, sottolineando le prove "convincenti" a favore del cancro del colon-retto. In questo contesto, cresce l'interesse per le diete a base vegetale come "portafoglio" di abitudini che riduce simultaneamente l'esposizione ai cancerogeni della carne e aggiunge fibre, polifenoli e altri fattori protettivi.

Tuttavia, ampie coorti di popolazione presentano difficoltà metodologiche: presentano pochi vegani/vegetariani rigorosi e i "non vegetariani" hanno spesso stili di vita molto eterogenei, il che rende difficile un confronto netto. Questa nicchia è stata storicamente colmata dall'Adventist Health Study-2 (AHS-2), una coorte nordamericana di membri della Chiesa avventista con un'alta percentuale di persone che seguono diete a base vegetale e abitudini relativamente omogenee (poco fumo e alcol). Le prime pubblicazioni dell'AHS-2 hanno evidenziato i vantaggi dei modelli "a base vegetale" in relazione al peso corporeo, al diabete e a diversi esiti, e hanno anche suggerito una riduzione del rischio di singoli tumori, ma hanno richiesto un follow-up più lungo e un'analisi dettagliata per localizzazione e sottotipi di vegetarianismo. In effetti, il compito principale del nuovo lavoro dell'AJCN è colmare queste lacune valutando la relazione tra diverse branche dell'alimentazione a base vegetale (veganismo, latto-ovo, pesco-, semi-) e il rischio di tumori sia comuni che "moderatamente rari".

L'analisi attuale di AHS-2 ha incluso 79.468 adulti statunitensi e canadesi senza cancro al basale, con un follow-up mediano/medio di circa otto anni. La dieta è stata registrata con un questionario di frequenza validato, i risultati sono stati confrontati con i registri tumori e i modelli di rischio proporzionale sono stati aggiustati per un'ampia gamma di covariate (età, sesso, etnia, istruzione, fumo, alcol, attività fisica, ecc.). Questo schema ci consente di vedere simultaneamente il rischio di cancro "totale" e di sollevare il velo su sedi meno comuni dove il potere è solitamente limitato, e di tenere conto del fatto che anche i non vegetariani in questa coorte mangiano "più sano" rispetto alla popolazione media, rendendo il confronto piuttosto conservativo.

La plausibilità biologica dell'effetto atteso è supportata anche da crescenti evidenze meccanicistiche: ridurre il consumo di carne rossa/lavorata riduce l'esposizione alle nitrosammine e agli alimenti cotti, mentre il passaggio ad alimenti vegetali integrali aumenta l'assunzione di fibre e acidi grassi a catena corta, modula il microbiota e riduce l'infiammazione cronica, fattori chiave nella carcinogenesi intestinale e oltre. Questi meccanismi non sono direttamente testati nell'articolo epidemiologico, ma forniscono un contesto in cui collocare logicamente i risultati dell'AHS-2.

Che tipo di lavoro è questo?

• Disegno: Coorte prospettica AHS-2 (inclusione 2002-2007), follow-up medio di 7,9 anni; i casi di cancro sono stati collegati ai registri statunitensi e canadesi. La dieta è stata valutata con un questionario di frequenza validato, i partecipanti sono stati categorizzati come vegani, latto-ovo-, pesco-, semi-vegetariani e non vegetariani; i rischi sono stati calcolati come rischi proporzionali con imputazione multipla degli elementi mancanti.
• Campione: 79.468 persone sono state incluse nell'analisi (da un numero iniziale di circa 96.000), circa il 26% erano partecipanti neri; circa la metà seguiva regimi vegetariani.

Risultati principali con cifre

• Cancro per tutte le cause: HR 0,88 per tutti i vegetariani rispetto ai non vegetariani.
• Tumori "moderatamente rari" in generale: HR 0,82 (include stomaco, linfomi, ecc.).
• Per localizzazione (segnali significativi):
  • Cancro del colon-retto: HR 0,79.
  • Cancro gastrico: HR 0,55.
  • Tumori linfoproliferativi (inclusi i linfomi): HR 0,75.
• Sottotipi di vegetarianismo: secondo il test combinato, sono state osservate differenze rispetto ai non vegetariani per quanto riguarda il cancro al seno, alla prostata, al colon-retto, il linfoma e tutti i tumori (valori p per i confronti combinati <0,05). Il comunicato stampa di Loma Linda chiarisce: i vegani presentano la riduzione del rischio più pronunciata per le sedi comuni (seno/prostata) e i pesco-vegetariani, in particolare per il cancro al colon-retto; tuttavia, alcuni segnali per il cancro al polmone, alle ovaie e al pancreas sono ancora suggestivi e richiedono maggiore forza.
• Ruolo del peso corporeo: l'aggiustamento dell'IMC ha leggermente attenuato gli effetti; parte del beneficio potrebbe essere dovuto al minor peso nei vegetariani (mediatore).
• Importante a proposito del confronto: anche i non vegetariani dell'AHS-2 sono generalmente più sani della popolazione media (meno carne e alcol). Pertanto, le differenze reali rispetto alla dieta occidentale "consueta" potrebbero essere ancora maggiori, sottolineano gli autori.

Perché è importante?

• Lo studio colma una lacuna di lunga data: le associazioni con regimi a base vegetale sono state a lungo descritte per tumori "comuni" (seno/prostata/colon-retto), ma c'erano pochi dati affidabili su stomaco e linfomi. Ecco un'ampia coorte, un'osservazione a lungo termine e registri accurati.
• Non è stato riscontrato alcun aumento del rischio di cancro nelle diete vegetariane, il che ha importanti implicazioni per il dibattito sulla sicurezza delle diete a base vegetale.

Come si confronta questo dato con quello precedente?

I risultati si inseriscono nel contesto delle evidenze scientifiche sui danni della carne rossa e lavorata per il cancro del colon-retto e sui benefici di modelli alimentari a base vegetale. La novità è l'analisi sistematica di localizzazioni meno comuni e il confronto dei sottotipi di vegetarianismo in un unico modello.

Restrizioni

• Disegno osservazionale: collega dieta e rischio ma non dimostra un nesso di causalità; possibili fattori confondenti residui (screening, reddito, stile di vita).
• La dieta è stata misurata all'inizio; i cambiamenti nel corso degli anni non sono stati presi in considerazione.
• Per alcuni tumori "rari", la potenza è ancora limitata; i segnali devono essere confermati in altre coorti.

Cosa significa questo per il lettore (aspetto pratico)

• Non è necessario essere "vegani al 100%" per trarne beneficio: anche un passaggio a cibi di origine vegetale (cereali integrali, legumi, noci, frutta/verdura) e a una riduzione del consumo di carne rossa/lavorata è una strategia realistica per ridurre i rischi.
• Tieni sotto controllo il tuo BMI: parte dell'effetto è mediato dal peso corporeo: un piatto a base vegetale aiuta a mantenere il peso.
• Ricordatevi di essere completi: ferro, vitamina B12, iodio, omega-3 - pianificate la vostra dieta o i vostri integratori con un medico/nutrizionista (soprattutto se seguite una dieta vegana rigorosa). Questa è una regola generale, non la conclusione di un articolo specifico.

Fonte: abstract dell'articolo AJCN (agosto 2025): Fraser GE et al. Associazioni longitudinali tra abitudini alimentari vegetariane e tumori specifici del sito nella coorte nordamericana dell'Adventist Health Study-2 - principali stime del rischio e metodologia. doi: 10.1016/j.ajcnut.2025.06.006