Sognare è associato a un miglioramento del consolidamento della memoria e della regolazione delle emozioni

Una notte trascorsa a sognare può aiutare a dimenticare la quotidianità e a elaborare meglio gli estremi, secondo un nuovo studio dell'Università della California, Irvine. Il nuovo lavoro dei ricercatori dell'UC Irvine Sleep and Cognition Lab ha esaminato come i ricordi dei sogni e l'umore influenzino il consolidamento della memoria e la regolazione delle emozioni il giorno successivo.

I risultati, pubblicati di recente sulla rivista Scientific Reports, suggeriscono un compromesso in cui i ricordi emotivamente carichi vengono considerati prioritari, ma la loro gravità è ridotta.

"Abbiamo scoperto che le persone che dichiarano di sognare mostrano una maggiore capacità di elaborazione della memoria emotiva, il che suggerisce che i sogni ci aiutano a elaborare le nostre esperienze emotive", ha affermato Sarah Mednick, autrice principale dello studio, professoressa di scienze cognitive presso l'UC Irvine e direttrice del laboratorio.

"Questo è importante perché sappiamo che i sogni possono riflettere le nostre esperienze da svegli, ma questa è la prima prova che svolgono un ruolo attivo nel trasformare le nostre risposte alle esperienze da svegli, dando priorità ai ricordi negativi rispetto a quelli neutri e riducendo la nostra reattività emotiva il giorno successivo."

L'autrice principale Jing Zhang, che ha conseguito il dottorato di ricerca in scienze cognitive presso l'UC Irvine nel 2023 e attualmente è ricercatrice post-dottorato presso la Harvard Medical School, ha aggiunto: "Il nostro lavoro fornisce la prima prova empirica del coinvolgimento attivo dei sogni nell'elaborazione della memoria emotiva dipendente dal sonno, suggerendo che sognare dopo un'esperienza emotiva può aiutarci a sentirci meglio il mattino successivo".

Lo studio ha coinvolto 125 donne, 75 tramite Zoom e 50 nello Sleep and Cognition Lab, tutte trentenni e facenti parte di un progetto di ricerca più ampio che esaminava gli effetti del ciclo mestruale sul sonno.

Ogni sessione iniziava alle 19:30 per i soggetti sottoposti a un compito di immagine emozionale, in cui dovevano osservare una serie di immagini raffiguranti situazioni negative e neutre (ad esempio, un incidente d'auto o un campo d'erba), valutando ciascuna su una scala a nove punti per l'intensità delle emozioni evocate.

Le partecipanti hanno quindi completato immediatamente lo stesso test con nuove immagini e solo un sottoinsieme di immagini visualizzate in precedenza. Oltre a valutare le loro risposte emotive, le donne dovevano indicare se ogni immagine fosse vecchia o nuova, il che ha aiutato i ricercatori a sviluppare una base di riferimento sia per la memoria che per la risposta emotiva.

I soggetti si sono poi addormentati a casa o in una delle camere da letto private del laboratorio del sonno. Tutti indossavano un anello che monitorava il loro ritmo sonno-veglia. Al risveglio il giorno successivo, hanno valutato se avevano sognato la notte precedente e, in tal caso, hanno registrato i dettagli dei sogni e il loro umore generale in un diario del sonno, utilizzando una scala a sette punti da estremamente negativo a estremamente positivo.

Protocollo di studio. Alle 20:00, i partecipanti hanno memorizzato immagini da un compito EPT (compito di immagini emozionali) e sono stati sottoposti a un test immediato. I partecipanti hanno poi dormito a casa o in laboratorio, a seconda che il test fosse stato eseguito a distanza o di persona. Al risveglio, i partecipanti hanno riferito la presenza e il contenuto dei loro sogni e sono stati sottoposti a un test EPT ritardato. Fonte: Scientific Reports (2024). DOI: 10.1038/s41598-024-58170-z

Due ore dopo il risveglio, le donne hanno ripetuto il secondo compito con immagini emozionali per misurare la loro memoria e le loro reazioni alle immagini.

"A differenza dei tipici studi sui diari del sonno, che raccolgono dati nell'arco di diverse settimane per verificare se le esperienze diurne compaiono nei sogni, abbiamo utilizzato uno studio di una sola notte incentrato su materiale emotivamente carico e ci siamo chiesti se il ricordo dei sogni fosse associato a cambiamenti nella memoria e nella risposta emotiva", ha affermato Zhang.

I partecipanti che hanno riferito di aver avuto sogni ricordavano meglio le immagini negative e reagivano meno a esse rispetto alle immagini neutre, il che non accadeva per coloro che non ricordavano i sogni. Inoltre, più positivo era il sogno, più positivamente il partecipante valutava le immagini negative il giorno seguente.

"Questa ricerca ci offre una nuova prospettiva sul ruolo attivo dei sogni nel modo in cui elaboriamo naturalmente le nostre esperienze quotidiane e potrebbe portare a interventi che aumentano l'attività onirica per aiutare le persone a fronteggiare situazioni di vita difficili", ha affermato Mednick.