Infezione da HIV: progressi su più fronti contemporaneamente

Si è tenuta a Seattle (USA) la Conferenza sui retrovirus e le infezioni opportunistiche, il più grande forum dedicato, tra le altre cose, all'HIV; la lotta contro questa malattia è stata al centro dell'evento.

Il pathos dell'incontro ha evidenziato i progressi compiuti su diversi fronti, dopo che il virus aveva sconcertato gli scienziati con la sua inconoscibilità per quasi trent'anni. Sono state proposte numerose nuove tecniche, dall'eliminazione dell'HIV latente dalle cellule all'estrazione di cellule immunitarie dall'organismo, modificandole in modo che diventino resistenti al virus e reimpiantandole.

L'ostacolo rimane il fatto che l'HIV "si nasconde" in "serbatoi" di infezione latente, e nemmeno i farmaci più potenti riescono a raggiungerlo. "Dobbiamo prima far uscire il virus dallo stato latente, e solo allora aiuteremo il sistema immunitario ad affrontarlo", ha affermato Kevin De Cock, direttore del Center for Global Health presso i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie.

L'HIV, emerso più di 30 anni fa, ha già infettato più di 33 milioni di persone. Grazie alle misure preventive, alla diagnosi precoce e ai nuovi farmaci antiretrovirali, l'AIDS non è più una condanna a morte. Tuttavia, il costo, gli effetti collaterali, la resistenza ai farmaci, ecc., rendono l'uso a vita di farmaci antivirali tutt'altro che ideale. Per questo motivo, l'International AIDS Society ha dichiarato ufficialmente lo scorso anno la sua missione: trovare una panacea.

I primi studi clinici su vaccini progettati per prevenire e curare l'infezione si sono conclusi con una delusione. Il "provirus" dell'HIV, incorporato nel DNA della cellula ospite, è rimasto inaccessibile. Purtroppo, a volte un solo provirus è sufficiente a diffondere l'infezione in tutto il corpo. La questione è complicata dal fatto che l'HIV è dotato di una "trascrittasi inversa", il che significa che muta costantemente, e il sistema immunitario semplicemente non riesce a stargli dietro. Il vaccino induce la formazione di anticorpi che riconoscono e si legano a tipi molto limitati di virus presenti sulla superficie.

"Sviluppare un vaccino è stato incredibilmente difficile", ha affermato John Coffin della Tufts University negli Stati Uniti. "Ma negli ultimi anni il pendolo ha iniziato a oscillare". Si riferisce ai recenti progressi nelle tecnologie molecolari che stanno consentendo ai ricercatori di acquisire una conoscenza più approfondita del meccanismo dell'infezione da HIV.

Ad esempio, Dennis Burton dello Scripps Research Institute (USA) ha riportato i risultati di uno studio che dimostra come gli "anticorpi ampiamente neutralizzanti" siano in grado di riconoscere l'HIV e di penetrarlo (lavori in questa direzione sono in corso da anni). E Merck & Co. ha presentato dati che dimostrano come il suo farmaco antitumorale Zolinza, noto anche come vorinostat, sia in grado di contrastare l'infezione da HIV latente. L'aspetto fondamentale è che il virus possa essere raggiunto. E quali molecole utilizzare è un'altra questione.

Allo stesso tempo, Philip Gregory di Sangamo BioSciences sta sviluppando una terapia genica: i globuli bianchi con la glicoproteina CD4 vengono rimossi dall'organismo, il gene CCR5 che permette loro di contrarre l'HIV viene disattivato e poi reintrodotti. Le cellule rimangono così per sempre e producono una prole con le stesse caratteristiche.

Il primo esperimento con questo metodo ha prodotto risultati contrastanti: su sei pazienti, solo uno è guarito, e quest'ultimo presentava una mutazione genetica naturale. I test futuri inizieranno su persone infette da HIV sottoposte a un ciclo che riduce il numero di linfociti nel midollo osseo, in modo che le cellule CD4+ GM possano occupare più spazio.

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