La malattia di Alzheimer può manifestarsi senza sintomi. Come è possibile?

Ogni persona invecchia in modo diverso e fattori come la genetica, lo stile di vita e l'ambiente influenzano questo processo. Alcune persone vivono fino a 90 o addirittura 100 anni in buona salute, senza farmaci o malattie cerebrali. Ma come fanno queste persone a mantenere la salute con l'avanzare dell'età?

Luc de Vries del gruppo di Joost Veraagen e i suoi colleghi Dick Swaab e Inge Huytinga hanno esaminato i cervelli della Netherlands Brain Bank. La Netherlands Brain Bank conserva tessuto cerebrale di oltre 5.000 donatori deceduti affetti da un'ampia gamma di patologie cerebrali.

Ciò che rende unica la Netherlands Brain Bank è che, oltre a conservare tessuti con diagnosi neuropatologiche molto precise, conserva anche una storia clinica documentata e un decorso dettagliato della malattia, con i sintomi di ciascun donatore.

Gruppo stabile

Il team ha individuato un sottogruppo di persone che presentavano processi cerebrali tipici dell'Alzheimer, ma che non hanno manifestato sintomi clinici nel corso della vita. Questo è il cosiddetto gruppo "resistente". Ma com'è possibile che non abbiano manifestato alcun sintomo mentre altri sì?

Luc de Vries spiega: "Non era ancora chiaro cosa accadesse in queste persone a livello molecolare e cellulare. Quindi abbiamo cercato donatori con anomalie del tessuto cerebrale che non presentassero declino cognitivo nella Banca del Cervello. Di tutti i donatori, ne abbiamo trovati 12, quindi si tratta di un caso piuttosto raro. Riteniamo che la genetica e lo stile di vita giochino un ruolo importante nella resilienza, ma il meccanismo esatto è ancora sconosciuto".

"L'esercizio fisico o l'attività cognitiva, insieme a molti contatti sociali, possono contribuire a ritardare l'insorgenza del morbo di Alzheimer. È stato anche recentemente scoperto che chi riceve molta stimolazione cognitiva, ad esempio attraverso un lavoro impegnativo, può accumulare più Alzheimer prima che compaiano i sintomi.

"Se riusciamo a scoprire la base molecolare della resistenza, avremo nuovi punti di partenza per sviluppare farmaci in grado di attivare i processi associati alla resistenza nei pazienti affetti da Alzheimer", aggiunge de Vries.

Infografica: "Malattia di Alzheimer senza sintomi. Com'è possibile?" Autore: Istituto Olandese di Neuroscienze

Alzheimer vs. gruppo resistente

"Quando abbiamo analizzato l'espressione genica, abbiamo notato che diversi processi erano alterati nel gruppo resistente. In primo luogo, gli astrociti sembravano produrre più metallotioneina, un antiossidante. Gli astrociti sono come degli spazzini e svolgono un ruolo protettivo nel cervello. Spesso chiedono aiuto anche alla microglia, ma poiché possono essere piuttosto aggressivi, a volte peggiorano l'infiammazione", continua de Vries.

Nel gruppo resiliente, il percorso della microglia, spesso associato al morbo di Alzheimer, sembrava essere meno attivo. Inoltre, abbiamo osservato che la cosiddetta "risposta alle proteine mal ripiegate", una reazione nelle cellule cerebrali che rimuove automaticamente le proteine tossiche mal ripiegate, era compromessa nei pazienti con Alzheimer, ma era relativamente normale nelle persone resilienti. Infine, abbiamo trovato indicazioni che le cellule cerebrali delle persone resilienti potrebbero avere più mitocondri, il che consente una migliore produzione di energia.

Ma cosa significano queste differenze nei processi? Sono causa o effetto?

"È difficile stabilire dai dati umani quale processo inneschi una malattia. Lo si può dimostrare solo modificando qualcosa nelle cellule o nei modelli animali e osservando cosa succede dopo. Questa è la prima cosa che dobbiamo fare ora", afferma de Vries.

I risultati sono pubblicati sulla rivista Acta Neuropathologica Communications.