La perdita di una persona cara può accelerare il processo di invecchiamento

Secondo un nuovo studio della Mailman School of Public Health della Columbia University e del Butler Center on Aging della Columbia, perdere una persona cara, come un familiare, può causare un invecchiamento più rapido.

Lo studio ha rilevato che le persone che hanno perso un genitore, un partner, un fratello o un figlio mostravano segni di età biologica più avanzata rispetto a coloro che non avevano subito tali perdite. I risultati sono stati pubblicati su JAMA Network Open.

L'invecchiamento biologico è il graduale deterioramento del funzionamento di cellule, tessuti e organi, che porta a un aumento del rischio di malattie croniche. Gli scienziati misurano questo tipo di invecchiamento utilizzando marcatori del DNA noti come orologio epigenetico.

"Pochi studi hanno esaminato come la perdita di una persona cara in diverse fasi della vita influenzi questi marcatori del DNA, soprattutto in campioni rappresentativi della popolazione statunitense", ha affermato Allison Aiello, PhD, professoressa di epidemiologia e autrice principale dello studio. "Il nostro studio mostra forti correlazioni tra la perdita di una persona cara lungo tutto l'arco della vita – dall'infanzia all'età adulta – e l'invecchiamento biologico accelerato negli Stati Uniti".

Lo studio, condotto in collaborazione con il Carolina Population Center presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, suggerisce che gli effetti della perdita sull'invecchiamento possono essere osservati ben prima della mezza età e potrebbero contribuire alle disparità in materia di salute tra gruppi razziali ed etnici.

I ricercatori hanno utilizzato i dati dello studio longitudinale nazionale sulla salute degli adolescenti e degli adulti (Add Health), iniziato nel 1994-95 e che ha seguito i partecipanti dall'adolescenza all'età adulta.

Per misurare le perdite familiari durante l'infanzia o l'adolescenza, Aiello e colleghi hanno seguito i partecipanti attraverso diverse fasi di studio e diversi periodi di invecchiamento.

La prima fase ha intervistato 20.745 adolescenti dalla prima alla dodicesima classe, la maggior parte dei quali di età compresa tra i 12 e i 19 anni. Da allora, i partecipanti sono stati seguiti. La quinta fase si è svolta dal 2016 al 2018 e ha completato le interviste con 12.300 dei partecipanti originali. Nell'ultima fase, svoltasi dal 2016 al 2018, i partecipanti sono stati invitati a un ulteriore sondaggio domiciliare, durante il quale a quasi 4.500 partecipanti è stato prelevato un campione di sangue per il test del DNA.

Lo studio ha esaminato le perdite subite durante l'infanzia o l'adolescenza (fino ai 18 anni) e in età adulta (dai 19 ai 43 anni). Ha inoltre analizzato il numero di perdite subite durante tale periodo. I dati sull'invecchiamento biologico sono stati valutati sulla base della metilazione del DNA nel sangue utilizzando orologi epigenetici, tra cui DunedinPACE, sviluppato dal collega di Aiello presso il Center for Aging e coautore dello studio Dan Belsky e dai suoi collaboratori presso la Duke University.

Quasi il 40% dei partecipanti ha subito almeno una perdita in età adulta tra i 33 e i 43 anni. La perdita di un genitore è stata più comune in età adulta rispetto all'infanzia e all'adolescenza (27% contro 6%). Una percentuale maggiore di partecipanti di etnia nera (57%) e ispanica (41%) ha subito almeno una perdita rispetto ai partecipanti di etnia bianca (34%).

Le persone che hanno subito due o più perdite avevano un'età biologica più avanzata, misurata da diversi orologi epigenetici. Subire due o più perdite in età adulta era più fortemente associato all'invecchiamento biologico rispetto a una sola perdita, e significativamente più fortemente rispetto a nessuna perdita.

"Il legame tra lutto e problemi di salute nel corso della vita è ben noto", ha affermato Aiello. "Ma alcune fasi della vita possono essere più vulnerabili ai rischi per la salute associati alla perdita, e l'accumulo di perdite sembra essere un fattore significativo".

Ad esempio, perdere un genitore o un fratello in giovane età può essere molto traumatico, causando spesso problemi di salute mentale, problemi cognitivi, un aumento del rischio di malattie cardiache e un rischio maggiore di morte prematura. Perdere un familiare stretto a qualsiasi età comporta rischi per la salute e perdite ripetute possono aumentare il rischio di malattie cardiache, mortalità e demenza; e il loro impatto può persistere o manifestarsi a lungo dopo l'evento.

Aiello e i suoi coautori sottolineano che, sebbene la perdita a qualsiasi età possa avere conseguenze a lungo termine sulla salute, gli effetti possono essere più gravi durante periodi cruciali dello sviluppo, come l'infanzia o la prima età adulta.

"Non comprendiamo ancora appieno come la perdita porti a cattive condizioni di salute e a un aumento della mortalità, ma l'invecchiamento biologico potrebbe essere un meccanismo, come dimostrato dal nostro studio. La ricerca futura dovrebbe concentrarsi sulla ricerca di modi per ridurre le perdite sproporzionate tra i gruppi vulnerabili. Per chi subisce una perdita, fornire risorse per affrontare e affrontare il trauma è essenziale", ha concluso Aiello.