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Una scoperta rivoluzionaria sull'"udito alternativo" è stata fatta da scienziati americani
Ultima recensione: 30.06.2025
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Come hanno scoperto gli scienziati del Naval Underwater Medical Research Laboratory del Connecticut, l'orecchio umano sott'acqua è in grado di percepire frequenze fino a 100 kHz, un range che va oltre il normale intervallo uditivo. Ciò è dovuto all'eccitazione diretta degli ossicini uditivi da parte delle vibrazioni sonore, senza il coinvolgimento del timpano.
L'orecchio umano percepisce tipicamente suoni con frequenze comprese tra 20 Hz e 20 kHz. Qualsiasi frequenza superiore viene percepita come uno squittio progressivamente meno percettibile, simile a quello di una zanzara; i suoni più bassi sono come stare accanto al basso a un concerto R&B. Ma in determinate condizioni, gli esseri umani sono in grado di sentire e distinguere suoni oltre questo intervallo.
In un caso normale, un'onda sonora che si propaga nell'aria o nell'acqua raggiunge il timpano e lo fa vibrare. Il timpano è collegato a un sistema di tre ossicini uditivi: il martello, l'incudine e la staffa. Le vibrazioni della staffa eccitano un altro elemento del sistema uditivo: la coclea. Questo organo a forma di spirale ha una struttura piuttosto complessa, è pieno di liquido e contiene cellule ciliate. Le cellule ciliate, dopo aver captato le vibrazioni del liquido trasmesso dalla staffa, le trasformano in un impulso nervoso.
Ma, come sostiene uno degli autori dello studio, Michael Keane, questo non è l'unico modo per creare un impulso nervoso uditivo.
Le vibrazioni possono raggiungere i peli delle cellule sensitive della coclea senza far vibrare il timpano. Le alte frequenze, bypassando le ossa del cranio, "fanno oscillare" gli ossicini uditivi stessi. Alcune specie di balene sentono in questo modo. Il timpano non riesce a tenere il passo con le alte frequenze, e nell'aria queste sono troppo deboli per agire direttamente sugli ossicini uditivi: è noto che i subacquei sott'acqua possono udire suoni ultra-alti fino a cento kilohertz.
Come meccanismo alternativo, i ricercatori propongono la capacità di alcune vibrazioni ad alta frequenza di eccitare direttamente la linfa all'interno della coclea, bypassando persino gli ossicini uditivi.
Keane e i suoi colleghi stanno ancora eludendo la questione se la scoperta dell'"udito alternativo" avrà applicazioni mediche e se sarà possibile migliorare l'udito umano sulla base di tale meccanismo, creando un "super orecchio". Ora, come affermano gli scienziati, vogliono scoprire i dettagli di tale trasmissione delle vibrazioni sonore, in particolare per capire quale degli ossicini uditivi svolga le funzioni di antenna principale.