L'alcol interferisce con l'eliminazione delle paure

Gli scienziati hanno già dimostrato la connessione tra alcolismo e disturbi mentali, in particolare il disturbo d'ansia post-traumatico. Le cause di questi traumi mentali possono essere individuali (divorzio, perdita di una persona cara), generali (catastrofi, guerra) e anche legate a fattori tecnologici e naturali.

I bevitori incalliti corrono un rischio maggiore di soffrire di disturbi traumatici, come ad esempio essere coinvolti in un incidente stradale o subire violenza domestica, ma questo spiega solo in parte l'associazione con l'alcol.

I risultati della ricerca condotta da un gruppo di specialisti del National Institute of Alcoholism di Bethesda (USA) e dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill (USA) sono stati pubblicati sulla rivista Nature Neuroscience.

"Il nostro obiettivo era scoprire come una persona si riprende da un evento traumatico", afferma Thomas Cash, coautore dello studio. "Abbiamo scoperto che l'abuso regolare di alcol deprime le capacità cognitive del cervello e riduce la capacità di controllare il centro emotivo".

Nel corso dello studio, gli scienziati hanno osservato i cambiamenti che si verificano nel cervello dei topi sottoposti a ubriachezza cronica per un mese.

Gli animali da esperimento vennero divisi in due gruppi, uno dei quali viveva in gabbie saturate con vapori di alcol, il secondo in condizioni normali.

Gli specialisti hanno mantenuto la saturazione delle cellule con vapori a una concentrazione tale da far sì che i soggetti si trovassero in uno stato di ebbrezza alcolica costante. La dose di alcol nel loro sangue era il doppio di quella consentita per i conducenti di veicoli a motore.

Dopo la prima fase dell'esperimento, gli specialisti passarono alla fase successiva: i topi vennero posti in una gabbia in cui una corrente elettrica era collegata al pavimento metallico, erogata dopo un segnale sonoro. Diverse "sedute elettriche" crearono un trauma psicologico negli animali. Avevano paura del suono anche quando la corrente non lo seguiva.

Le condizioni a cui sono stati esposti i topi erano simili al disturbo da stress post-traumatico negli esseri umani, in cui una persona ha difficoltà a superare le proprie paure anche dopo che il pericolo è passato.

L'ulteriore obiettivo degli scienziati era quello di eliminare la paura utilizzando il cosiddetto metodo di "riscrittura" della memoria. Lo scopo di questo metodo è ricreare tutte le condizioni che hanno traumatizzato una persona, con l'unica differenza che, di conseguenza, non vi è alcuna conseguenza che abbia causato il trauma. In questo modo, i sentimenti negativi vengono rimossi dalla memoria di una persona, che smette di essere sopraffatta dalla paura.

Secondo il responsabile del progetto, Andrew Holmes, gli animali del gruppo di controllo hanno gradualmente smesso di avere paura del segnale sonoro, cosa che non si può dire dei loro compagni "alcolisti". Questo gruppo di topi ha continuato a reagire ai suoni emessi in attesa dello shock.

Gli esperti ritengono che la causa di questo disturbo sia legata all'elevata concentrazione di alcol nel sangue, che provoca interruzioni o blocchi delle connessioni tra i neuroni che partecipano alla "riscrittura" della memoria.

"Questa scoperta non solo fornisce informazioni sull'impatto negativo dell'alcol sulla gestione della paura e dell'ansia, ma aiuterà anche a studiare ulteriormente il suo impatto sul funzionamento di alcune aree specifiche del cervello", ha concluso il dott. Holmes.

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