Lo squilibrio del sistema immunitario può essere un fattore scatenante dello sviluppo della depressione

Riconosciuta come la principale causa di disabilità a livello mondiale, la depressione colpisce quasi una persona su sei nel corso della vita. Nonostante decenni di ricerca, i meccanismi biologici alla base di questa condizione debilitante rimangono in gran parte sconosciuti.

Il professor Raz Yirmiya, pioniere nella ricerca sull'infiammazione e sulla depressione presso il Dipartimento di Psicologia dell'Università Ebraica di Gerusalemme, ha recentemente pubblicato una revisione completa sulla rivista Brain, Behavior, and Immunity, offrendo nuove intuizioni che sfidano convinzioni radicate e aprono la strada a trattamenti personalizzati.

Le teorie tradizionali sulla depressione si concentrano su neurotrasmettitori come la serotonina e la noradrenalina, suggerendo che una carenza di queste sostanze chimiche cerebrali possa portare a sintomi depressivi. Sebbene queste teorie siano ampiamente accettate, non possono spiegare perché una percentuale significativa di pazienti non risponda agli antidepressivi convenzionali. Negli ultimi 30 anni, la ricerca del professor Yirmiya e di altri ha individuato un altro colpevole: l'infiammazione cronica sia nel corpo che nel cervello.

"In molte persone, la depressione è il risultato di processi infiammatori", spiega il professor Yirmiya, uno dei primi ricercatori a stabilire il legame tra disfunzione del sistema immunitario e depressione negli anni '90. Nella sua ultima revisione, ha analizzato attentamente i 100 articoli più citati nel settore, creando quella che definisce una "visione panoramica" delle complesse interazioni tra infiammazione e sintomi depressivi.

Ricerche risalenti agli anni '80 hanno dimostrato che le persone con depressione hanno spesso un sistema immunitario indebolito. Sorprendentemente, alcuni trattamenti contro il cancro e l'epatite che aumentano la risposta infiammatoria portano a una maggiore sintomatologia depressiva nei pazienti, fornendo informazioni sul ruolo del sistema immunitario nella salute mentale.

Gli esperimenti di Yirmiya hanno stabilito un legame meccanicistico tra infiammazione e umore, dimostrando che le persone sane a cui venivano somministrate basse dosi di agenti immunomodulatori sperimentavano uno stato depressivo transitorio che poteva essere prevenuto con farmaci antinfiammatori o antidepressivi tradizionali.

Il professor Yirmiya e i suoi colleghi hanno anche dimostrato che lo stress, uno dei principali fattori che causano la depressione, può innescare processi infiammatori colpendo le cellule della microglia, che sono i rappresentanti del sistema immunitario nel cervello. Studi recenti dimostrano che le risposte infiammatorie causate dallo stress inizialmente attivano la microglia, ma che uno stress prolungato la impoverisce e la danneggia nel tempo, mantenendo o peggiorando la depressione.

«Questo ciclo dinamico di attivazione e degenerazione della microglia riflette la progressione stessa della depressione», osserva Yirmiya.

La revisione evidenzia anche studi che dimostrano come alcuni gruppi, come gli anziani, le persone con patologie fisiche, coloro che hanno vissuto esperienze avverse nell'infanzia e coloro che soffrono di depressione resistente ai trattamenti, siano particolarmente suscettibili alla depressione correlata all'infiammazione. Questi risultati evidenziano la necessità di farmaci antinfiammatori in alcuni pazienti e di trattamenti che potenziano la microglia in altri, suggerendo che un approccio terapeutico personalizzato potrebbe essere più efficace della tradizionale terapia antidepressiva standardizzata.

Il Professor Yirmiya conclude: "La ricerca degli ultimi trent'anni ha evidenziato il ruolo cruciale del sistema immunitario nello sviluppo della depressione. In futuro, l'approccio alla medicina personalizzata – che adatta il trattamento al profilo infiammatorio del paziente – offre speranza ai milioni di persone che non trovano sollievo dalle terapie standard. Accogliendo questi progressi, non ci limitiamo a trattare i sintomi, ma affrontiamo le cause profonde".

Questa ricerca non solo fa luce sulle origini della depressione, ma apre anche prospettive per futuri approcci terapeutici, in particolare quelli mirati al sistema immunitario. Il professor Yirmiya mira a ispirare una nuova ondata di trattamenti che sostituiranno la disperazione con la speranza per chi soffre di depressione.