L'obesità accelera l'invecchiamento e il deficit calorico lo rallenta? Nuove prove e una riconsiderazione di vecchi dogmi

Mentre alcuni scienziati cercano il "segreto della longevità" nella restrizione calorica, altri dimostrano che l'obesità a lungo termine accelera l'orologio dell'invecchiamento in modo molto più marcato. JAMA Network Open ha pubblicato un commento di Antonello Lorenzini, che espone con cura ciò che sappiamo per certo sugli effetti della restrizione calorica (CR) e ciò che ignoriamo sugli esseri umani, e come questo quadro venga modificato da nuovi studi, ad esempio uno studio cileno sui biomarcatori dell'invecchiamento nei 28-31enni con obesità a lungo termine.

L'autore ci ricorda che nei modelli animali la restrizione calorica rallenta costantemente l'invecchiamento, ma per gli esseri umani non esiste ancora alcuna prova diretta di "un aumento degli anni di vita" – e qui la discussione si basa su metodologia, sicurezza e sulla differenza tra una ragionevole restrizione calorica senza deficit e la malnutrizione, che, al contrario, accelera il declino delle funzioni. Il tono del commento è conciliante: vale la pena discutere meno su "chi ha ragione" e guardare di più alle traiettorie del peso corporeo nel corso della vita e a quanto tempo gli anni di obesità "ricostruiscono" il corpo a livello molecolare.

Contesto dello studio

L'idea di "rallentare l'invecchiamento" attraverso la restrizione calorica (CR) deriva dalla biologia dell'invecchiamento: in lieviti, vermi, mosche e topi, una riduzione sostenuta dell'apporto energetico senza carenza di proteine e micronutrienti prolunga la vita e ritarda le malattie legate all'età. Negli esseri umani, le prove sono più modeste: la CR migliora i marcatori cardiometabolici (resistenza all'insulina, pressione sanguigna, lipidi, infiammazione), ma ci sono pochi dati diretti sull'estensione della vita e sulla sicurezza a lungo termine. Allo stesso tempo, c'è il rischio di "esagerare": un'eccessiva restrizione calorica minaccia la perdita di massa muscolare e ossea, carenze nutrizionali, disturbi del ciclo mestruale e dell'umore, soprattutto negli anziani, dove la preservazione della massa muscolare è fondamentale per la longevità.

Parallelamente, negli ultimi anni è diventato chiaro che il "lato negativo" del bilancio energetico – l'obesità a lungo termine – può accelerare l'invecchiamento biologico più di quanto i benefici teorici di una CR moderata lo rallentino. Il grasso ectopico e i macrofagi che supportano l'infiammazione cronica asintomatica ("inflammaging") si accumulano nel tessuto adiposo, i livelli di IL-6/CRP aumentano, la sensibilità all'insulina e i segnali di IGF-1/insulina cambiano, lo stress ossidativo e la disfunzione mitocondriale aumentano. Quanto prima inizia l'eccesso di peso e quanto più a lungo persiste, tanto maggiore è l'"area sotto la curva" del carico metabolico – e tanto più pronunciati sono i cambiamenti nei pannelli di biomarcatori, negli "orologi" epigenetici e nei rischi clinici entro la giovane età adulta.

È in questo contesto che si sta sviluppando il dibattito attuale. Da un lato, la CR negli esseri umani è un potenziale strumento per migliorare la salute, che richiede personalizzazione (adeguato apporto proteico, allenamento della forza per proteggere muscoli/ossa, controllo dei micronutrienti). Dall'altro, per l'"anti-invecchiamento" della popolazione, la chiave è la prevenzione dell'obesità a lungo termine fin dall'infanzia/adolescenza: peso sano, esercizio fisico, sonno, gestione dello stress e alimentazione con particolare attenzione a cibi integrali, fibre e omega-3. Moderni studi di coorte con panel sui "segni dell'invecchiamento" completano il quadro: non dimostrano un nesso di causalità, ma mostrano che l'esposizione a lungo termine a un eccesso di energia lascia una traccia molecolare di declino fisiologico prematuro entro i 30 anni. Di conseguenza, l'attenzione si sposta dal dibattito su "quante calorie tagliare" a una domanda più pragmatica: come prevenire

Di cosa si parla esattamente nel commento?

• La restrizione energetica come idea e come pratica. Negli invertebrati e nei roditori, la restrizione energetica senza carenze nutrizionali rallenta i segni dell'invecchiamento; negli esseri umani, le evidenze sono più vaghe ed eterogenee, ma la restrizione energetica migliora costantemente una serie di parametri cardiometabolici. La questione del "costo" è il rischio di perdita di massa muscolare, densità ossea e carenze nutrizionali con un'eccessiva restrizione alimentare.
• Il ruolo dell'obesità. Esistono sempre più prove che dimostrano che è la durata dell'obesità (e non solo il sovrappeso) a essere associata alla "firma" dell'invecchiamento precoce: marcatori infiammatori e ormonali, disturbi metabolici, accorciamento dei telomeri, ecc.
• Conclusione dell'autore: spostare l'attenzione dalla "CR come panacea" alla prevenzione dell'eccesso cronico di energia e di peso fin dalla giovane età; in ambito clinico, personalizzare la riduzione delle calorie in modo da non danneggiare muscoli e ossa, soprattutto negli anziani.

Contemporaneamente, sullo stesso numero della rivista è stato pubblicato un articolo di un gruppo cileno (Santiago Longitudinal Study), che è diventato un contesto importante per la discussione: nei giovani adulti di età compresa tra 28 e 31 anni, l'obesità a lungo termine "fin dall'adolescenza" e soprattutto "fin dall'infanzia" si è rivelata associata a un cambiamento pronunciato in tutta una serie di biomarcatori correlati ai "segni dell'invecchiamento". Non si tratta di rughe, ma di segnali molecolari e processi sistemici.

Cosa ha mostrato lo studio cileno (brevemente sulla progettazione e sui risultati)

• Soggetti di confronto: 205 partecipanti alla coorte:
  - andamento normale dell'IMC (peso sano per tutta la vita) - 43%;
  - obesità persistente dall'adolescenza - 21%;
  - obesità persistente dall'infanzia - 36%. "Durata" media dell'obesità - ≈13 e ≈27 anni nei gruppi 2 e 3.
• Cosa è stato misurato: un pannello di biomarcatori che riflettono i segni “antagonistici” e “integrativi” dell’invecchiamento: PCR altamente sensibile, IL-6, FGF-21, IGF-1/IGF-2, apelina, irisina, ecc.
• Cosa hanno scoperto: l'obesità a lungo termine è stata associata a un profilo più sfavorevole di questi marcatori entro i 30 anni; l'effetto è stato di notevole entità. Gli autori sono cauti nella loro conclusione: i dati indicano un "declino fisiologico prematuro" nell'obesità a lungo termine.

È importante comprenderne i limiti: lo studio cileno non è un RCT e non "misura l'invecchiamento in anni". Si tratta di biomarcatori, non di eventi clinici, e il disegno (uno studio caso-controllo nidificato) non dimostra la causalità. Ma si adatta bene alla logica del commento di JAMA Network Open: anche se la CR è uno strumento utile in singoli gruppi, il "trattamento anti-invecchiamento" più affidabile per una popolazione è evitare l'obesità a lungo termine.

Cosa significa questo in pratica?

• Iniziare presto e con delicatezza. L'infanzia e l'adolescenza sono "finestre" in cui è più facile prevenire un percorso di obesità persistente che correggerlo in seguito, per decenni.
• Personalizzare la restrizione calorica. Ridurre l'apporto energetico, solo in assenza di carenze proteiche/micronutrienti, proteggendo i tessuti muscolari e ossei; con particolare attenzione negli anziani.
• Guarda oltre le calorie. Sonno, stress, attività fisica, qualità della dieta (fibre, pesce, verdure, cereali integrali) sono fattori che modificano l'"età biologica" non più di un contacalorie.
• Non confondere la CR con la fame. "Meno è giovane" non funziona: la denutrizione accelera la perdita di funzionalità. L'equilibrio è più importante degli estremi.

Limitazioni e cosa controllare dopo

• Il commento è un'opinione/commento, non una meta-analisi: fornisce un quadro per il dibattito e le priorità, ma non sostituisce la sperimentazione umana diretta con risultati "duri".
• Sono necessari più dati longitudinali sui biomarcatori: in che misura le “firme” precoci sono realmente in grado di predire malattie e mortalità?
• La CR negli esseri umani richiede protocolli di sicurezza chiari (conservazione di muscoli/ossa) e criteri di "risposta", possibilmente utilizzando pannelli di biomarcatori dell'invecchiamento.

Riepilogo

Il dibattito tra “la CR rallenta l’invecchiamento” e “l’obesità accelera” nel 2025 propende per il pragmatismo: evitare l’obesità a lungo termine è più importante che perseguire deficit calorici estremi; e se si decide di limitare le calorie, bisogna farlo in modo intelligente, sicuro e personale.

Fonte: Lorenzini A. Restrizione calorica, obesità e processo di invecchiamento. JAMA Network Open. 1 luglio 2025; 8(7):e2522387. doi:10.1001/jamanetworkopen.2025.22387