Un nuovo polimero completamente degradabile è stato sviluppato negli Stati Uniti

Un gruppo di chimici statunitensi ha scoperto un nuovo materiale polimerico che non solo può essere utilizzato per produrre vari materiali, ma può anche essere riciclato senza danneggiare l'ambiente. I ricercatori propongono di riciclare la plastica in elementi costitutivi molecolari, dando così una seconda vita ai prodotti in plastica. Oggi, in diversi paesi, i prodotti in plastica che hanno esaurito la loro utilità vengono avviati al riciclo, dove vengono utilizzati per realizzare prodotti utili, ma la maggior parte di essi finisce nelle discariche o negli oceani.

Esiste anche la plastica degradabile che si decompone in determinate condizioni (ad esempio l'acido polilattico), ma anche questa alternativa presenta degli svantaggi: i metodi di riciclaggio esistenti oggi non consentono di effettuare il processo di decomposizione senza la formazione di prodotti nocivi.

L'obiettivo dei chimici americani era trovare una plastica che fosse adatta al riciclo e biodegradabile. Durante il lavoro, gli esperti hanno studiato le molecole di uno dei sostituti dei prodotti petroliferi (il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha incluso questo sostituto nell'elenco di quelli che meglio soddisfano tutti i parametri).

L'acido γ-idrossibutirrico lattone è stato preso in considerazione dagli scienziati come materiale per produrre gli elementi costitutivi delle plastiche moderne, ma la sostanza è termicamente stabile, una proprietà che ha impedito agli scienziati di combinarla in una catena di monomeri ripetuti per formare la plastica.

Secondo il Professor di Chimica Evgen Chen, nei precedenti rapporti tutte le conclusioni dei ricercatori si riducevano al fatto che questo monomero non meritava l'attenzione degli scienziati. Tutti i chimici che avevano lavorato con il lattone dell'acido γ-idrossibutirrico assicuravano che non sarebbe stato possibile produrre un polimero da esso, ma il Professor Chen e i suoi colleghi sospettavano che nei rapporti ci fossero alcune inesattezze.

I ricercatori hanno iniziato a lavorare con l'acido γ-idrossibutirrico lattone e, di conseguenza, hanno ottenuto non solo un polimero, ma sono anche riusciti a farlo assumere diverse forme (ciclica, lineare). Nel loro lavoro, gli scienziati avevano bisogno di catalizzatori, sia a base metallica che privi di metalli, che hanno permesso loro di ottenere un poliestere con doppio poli-gamma-butirrolattone. Nel corso di ulteriori studi, i ricercatori hanno scoperto che, riscaldando il materiale, si trasforma nel suo stato originale in circa un'ora (un polimero ciclico richiede un riscaldamento a una temperatura di 300 °C, uno lineare a 220 °C); in altre parole, il nuovo materiale è biodegradabile e non danneggia l'ambiente, a differenza dei prodotti in plastica utilizzati oggi.

Secondo il team di ricerca, il monomero utilizzato nel loro lavoro è un sostituto a tutti gli effetti della bioplastica P4HB, ampiamente utilizzata a livello commerciale. La P4HB è più costosa e complessa da produrre rispetto alla maggior parte delle plastiche. Il team del professor Chen ha ipotizzato che la loro opzione più economica e pratica per la produzione di plastica si diffonderà rapidamente.

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