Ozono nella prima infanzia e rischio di asma: anche livelli "bassi" sono collegati ai sintomi entro i 4-6 anni

I bambini che vivevano in aree con livelli di ozono leggermente più elevati durante i primi due anni di vita (una differenza media di sole +2 ppb) avevano maggiori probabilità di soffrire di asma (OR≈1,31) e respiro sibilante (OR≈1,30) all'età di 4-6 anni. Questa associazione non era più osservata all'età di 8-9 anni. L'effetto è stato osservato anche con miscele di inquinanti (PM2,5 e NO₂). Lo studio è stato pubblicato su JAMA Network Open.

Cosa è stato studiato

I ricercatori hanno raccolto i dati di tre coorti prospettiche ECHO-PATHWAYS provenienti da sei città degli Stati Uniti (Memphis, Seattle, Yakima, Minneapolis, Rochester, San Francisco). L'analisi ha incluso 1.188 neonati a termine con anamnesi complete degli indirizzi dalla nascita all'età di 2 anni e questionari sui sintomi respiratori compilati all'età di 4-6 anni e 8-9 anni.

• Esposizione: Livelli medi di ozono (O₃) in casa per bambini di età compresa tra 0 e 2 anni. Stima effettuata utilizzando un modello spaziotemporale ad alta fedeltà (previsioni convalidate aggiornate ogni due settimane). Per i modelli multicomponente, sono stati aggiunti NO₂ e PM2.5.
• Risultati: secondo i questionari ISAAC convalidati - "asma attuale" e "respiro sibilante attuale" a 4-6 anni (primario), nonché "asma grave" e traiettorie del respiro sibilante (precoce/tardivo/persistente) a 8-9 anni (secondario).
• Fattori di controllo: sesso, età, anno di nascita, centro, istruzione della madre, asma della madre, fumo passivo dopo il parto, indice di deprivazione di area, reddito/dimensioni della famiglia, allattamento al seno, animali domestici, fumo durante la gravidanza, ecc.

L'ambiente in cui è stato condotto lo studio non era affatto "sporco": la concentrazione media di O₃ nei primi anni di vita era di 26,1 ppb (bassa-moderata per gli Stati Uniti).

Risultati chiave

• All'età di 4-6 anni, ogni +2 ppb di O₃ nei primi due anni di vita è associato a:
  • asma attuale: OR 1,31 (95% CI 1,02–1,68);
  • respiro sibilante attuale: OR 1,30 (95% CI 1,05–1,64).
• All'età di 8-9 anni non sono state trovate associazioni con traiettorie di asma e respiro sibilante "stretti": forse le esposizioni più recenti sono più importanti o i bambini "superano" i fenotipi precoci.
• Miscele di inquinanti: nel modello bayesiano (BKMR), livelli più elevati di O₃ sullo sfondo dei livelli medi di NO₂ e PM2,5 erano associati anche a maggiori probabilità di asma/respiro sibilante a 4-6 anni.
• Non linearità: per l'asma, si osserva un effetto plateau intorno a 27 ppb O₃ (ulteriori aumenti comportano un minore aumento del rischio).
• I risultati sono rimasti generalmente solidi nei diversi set di aggiustamenti, ma sono diventati meno precisi (intervalli di confidenza più ampi) nelle analisi sensibili, un promemoria importante che si tratta di uno studio osservazionale.

Perché è plausibile?

La tossicologia ha dimostrato da tempo che la prima infanzia rappresenta una "finestra critica" per i polmoni: l'ozono innesca stress ossidativo, infiammazione, influenza il rimodellamento delle vie aeree e l'alveologenesi. Questo potrebbe gettare le basi per fenotipi asmatici che si manifestano già in età prescolare.

Cosa significa questo per genitori e medici

• Anche con bassi livelli medi annui di ozono, piccole differenze nell'esposizione nella prima infanzia sono associate a un rischio misurabile di sintomi entro i 4-6 anni di età.
• In clinica: vale la pena chiarire il contesto ambientale nell'anamnesi (episodi di smog/caldo, vicinanza alle autostrade) e raccomandare più attivamente la prevenzione alle famiglie dei bambini appartenenti a gruppi a rischio (asma nella madre, fumo passivo, ecc.).
• Nella vita di tutti i giorni: nelle giornate con un alto livello di O₃ (solitamente pomeriggi caldi e soleggiati), spostare le passeggiate attive al mattino/sera, cercare percorsi verdi lontani dal traffico, ventilare quando il livello è più basso, utilizzare la filtrazione dell'aria interna se necessario.
• A livello politico: le misure per ridurre i precursori dell'ozono (NOₓ, COV) – trasporti, industria, evaporazione dei solventi – hanno il potenziale per ridurre l'asma infantile. L'ozono non è un "gas di scarico", ma si forma nell'atmosfera grazie al sole, quindi la lotta contro i suoi "genitori" è fondamentale.

Importanti avvertenze

• Associazioni ≠ causalità: nonostante le attente correzioni, è possibile che vi siano fattori di confusione residui (ad esempio, caratteristiche del microclima della casa, tempo trascorso all'aperto).
• I risultati si basano sui resoconti dei caregiver e non sulla spirometria/biomarcatori.
• Gli effetti all'età di 8-9 anni non sono stati confermati; è probabile che influiscano gli effetti più vicini al risultato o un cambiamento nei fenotipi del fischio con l'età.

Perché questa ricerca è importante?

I tassi di asma infantile negli Stati Uniti rimangono elevati e l'ozono è lo standard di qualità dell'aria più frequentemente superato. Lo studio dimostra che la finestra temporale tra 0 e 2 anni può essere critica anche in luoghi in cui la media annua di O₃ è bassa. Ciò rafforza la necessità di una prevenzione precoce e di un approccio multi-inquinante alle politiche ambientali.