"Quando la settimana fa la differenza": cosa dimostra un importante studio sul legame tra età gestazionale e capacità a 9-10 anni

Se un bambino nasce significativamente prematuro, questo può influenzare il suo sviluppo cognitivo molti anni dopo, e non si tratta solo di genetica. In un nuovo studio pubblicato su JAMA Network Open, gli scienziati hanno analizzato i dati di 5.946 bambini del progetto ABCD su larga scala e hanno scoperto che quelli nati tra la 32a e la 33a settimana di gravidanza (prematurità moderata) spesso avevano punteggi più bassi in diversi test cognitivi all'età di 9-10 anni. Questo effetto persisteva anche dopo aver tenuto conto del reddito familiare, delle caratteristiche della gravidanza e degli indicatori poligenici (genetici) associati alla capacità di apprendimento e all'intelligenza. I punteggi più bassi sono stati osservati nei bambini nati a 32 settimane e prima. Tuttavia, i neonati pretermine tardivi (34-36 settimane) e "pretermine" (37-38 settimane) non erano, in media, diversi dai loro coetanei nati a 39 settimane e dopo.

Perché studiare tutto questo?

La nascita prematura è uno dei principali fattori di rischio per i problemi di salute nell'infanzia. Il cervello è intensamente "costruito" tra la 24a e la 40a settimana: la materia bianca e grigia matura, si formano le connessioni che garantiranno il linguaggio, la memoria e l'attenzione. Un parto precoce può interrompere questi processi. Decine di studi lo hanno già confermato, ma hanno individuato due "colli di bottiglia":

1. concentrarsi sulla prematurità estrema o molto precoce, mentre la maggior parte delle nascite pretermine avviene tra la 32a e la 36a settimana;
2. scarsa considerazione delle differenze genetiche tra i bambini. Ma i geni influenzano significativamente le capacità: alcuni bambini nascono con un "ambiente" di apprendimento più elevato, altri con uno più basso.

Il nuovo articolo colma entrambe le lacune confrontando gruppi di età gestazionali diverse e sottraendo contemporaneamente il contributo della genetica mediante punteggi poligenici (PGS).

Come è stato condotto lo studio

• Fonte dei dati: studio sullo sviluppo cognitivo del cervello degli adolescenti (ABCD): coorte nazionale statunitense, 21 centri, bambini di 9-10 anni.
• L'analisi ha incluso 5946 partecipanti (età media 9,9 anni). Per data di nascita:
  • molto prematuri 28–31 settimane – 55 bambini;
  • moderatamente pretermine 32–33 settimane — 110;
  • pretermine tardivo 34–36 settimane — 454;
  • inizio del termine 37–38 settimane - 261;
  • a termine ≥39 settimane - 5066.
• La batteria cognitiva includeva il NIH Toolbox (vocabolario, memoria di lavoro, velocità di elaborazione, attenzione, ecc.), il Rey Auditory Verbal Learning (memorizzazione e recupero di elenchi di parole) e il Little Man Task (abilità visuo-spaziali). Dai risultati è stato elaborato un punteggio cognitivo composito.
• La genetica è stata controllata tramite un punteggio poligenico per le prestazioni cognitive/istruzione; sono stati controllati anche sesso, età, stato socioeconomico (reddito, istruzione dei genitori, luogo di residenza), caratteristiche della gravidanza (complicazioni gestazionali, ecc.) e caratteristiche del bambino.

Cosa hanno trovato?

1) Prematurità moderata (32-33 settimane) — risultati cognitivi costantemente inferiori.
In media, il punteggio cognitivo composito di questi bambini era inferiore a quello dei loro coetanei nati a termine. I seguenti casi sono diminuiti in modo particolarmente evidente:

• vocabolario,
• memoria di lavoro,
• memoria episodica (compreso il richiamo a breve e a lungo termine di un elenco di parole).

L'effetto è rimasto significativo anche tenendo conto della genetica, dello stato socioeconomico e dei fattori ostetrici, il che suggerisce che non si trattava solo di una questione di ereditarietà o di background familiare.

2) Più precoce è la nascita del bambino, più evidente è la differenza.
I tassi più bassi si registrano per i bambini nati a 32 settimane e prima. A partire dalle 33 settimane, la differenza si attenua.

3) Pretermine tardivo (34-36) e pretermine precoce (37-38) — nessuna differenza significativa.
In questo campione, i loro risultati a 9-10 anni sono, in media, paragonabili a quelli a termine.

4) Il genere non era rilevante.
Ragazzi e ragazze non presentavano differenze nella forza dell'associazione tra data di nascita e risultati cognitivi.

5) La genetica è importante, ma più debole della soglia gestazionale.
Il punteggio poligenico, come previsto, è positivamente associato alle capacità. Tuttavia, l'effetto della prematurità (per 32-33 settimane) è stato diverse volte più forte del contributo medio del PGS in questo modello. Questo non è "contro" la genetica, ma piuttosto in relazione alla questione se lo stress biologico della prematurità sia un fattore indipendente.

Come interpretare questo in parole semplici

• Una differenza di poche settimane nel terzo trimestre non è cosa da poco. Per alcuni bambini, nascere prima delle 34 settimane significa che parte della messa a punto del cervello (soprattutto per quanto riguarda il linguaggio e la memoria) è stata interrotta e deve essere recuperata in seguito.
• Questa non è una frase o uno scenario universale. Molti bambini compensano con successo; le differenze medie in un gruppo non equivalgono ai destini individuali. Ma in una popolazione, il rischio di una deviazione verso il basso è statisticamente significativo.

Limitazioni (perché non dovresti trarre conclusioni troppo audaci)

• Lo studio esamina un'istantanea di 9-10 anni anziché seguire traiettorie anno per anno (le inferenze causali sono limitate).
• Il progetto ABCD ha escluso i neonati nati molto presto e con un peso alla nascita molto basso: i risultati non si estendono ai casi più gravi.
• I punteggi poligenici spiegano solo una parte della variazione genetica nelle capacità; anche la genetica "nascosta" e l'ambiente giocano un ruolo.
• Il numero di neonati molto prematuri nel campione è piccolo, il che significa che la potenza statistica per questo gruppo è inferiore.

Cosa significa questo per genitori, medici e scuole

• Identificazione e supporto precoci: i bambini nati prima delle 34 settimane dovrebbero essere sottoposti a valutazioni di routine per quanto riguarda linguaggio, vocabolario, memoria di lavoro e capacità di richiamo verbale già a partire dalla scuola primaria.
• Gli interventi mirati funzionano. Logopedia, allenamento della memoria, lettura ad alta voce, un ambiente linguistico ricco, giochi cognitivi: tutto questo aiuta a "recuperare" gli ambiti critici.
• Più silenziosi, più morbidi, più a lungo. Nei primi anni di vita, questi bambini traggono beneficio da programmi che riducono lo stress e il sovraccarico, e da una strategia pedagogica coerente e ininterrotta.
• Lavoro di squadra. Non solo neonatologi e pediatri, ma anche psicologi scolastici, insegnanti e logopedisti dovrebbero essere consapevoli dei rischi e della prematurità moderata, apparentemente "invisibile".

Dove dovrebbe andare la scienza?

Gli autori chiedono un follow-up a lungo termine (longitudinale), l'inclusione della genetica della nascita pretermine stessa (non solo quella cognitiva) e la valutazione di quali specifici interventi precoci migliorino il linguaggio e la memoria nei bambini nati prima delle 34 settimane.

Conclusione

I dati di un'ampia coorte statunitense mostrano che la prematurità moderata (32-33 settimane) è associata a prestazioni peggiori in ambiti cognitivi chiave a 9-10 anni di età, e che questo effetto non è spiegato da fattori genetici o sociali. Ciò giustifica lo screening e il supporto sistematici per tutti i bambini nati prima delle 34 settimane, anche se appaiono "perfettamente normali" nei primi anni di vita.