Le alghe possono aiutare a ripulire le chiazze di petrolio.

L'asclepiade, un'erba infestante di cui la maggior parte degli agricoltori cerca di sbarazzarsi, è ampiamente coltivata nel Quebec, in Canada. La pianta viene utilizzata per produrre materiali che aiutano a ripulire le fuoriuscite di petrolio, sia sulla terraferma che in acqua.

Le piante appartenenti alla famiglia delle Euphorbiaceae (piccoli alberi, arbusti, erbe aromatiche) contengono fibre dalle qualità naturali uniche. Queste fibre hanno una buona idrofobicità (respingono l'acqua) e sono in grado di assorbire una quantità di petrolio notevolmente superiore rispetto ai materiali in polipropilene, oggi utilizzati per la pulizia delle fuoriuscite di petrolio.

Le fibre leggere e cave vengono facilmente trasportate dal vento, consentendo alla pianta di propagarsi su distanze piuttosto grandi.

Come ha osservato François Simard, direttore dell'azienda produttrice di materiali assorbenti, le fibre di asclepiade rimangono asciutte e leggere grazie al rivestimento ceroso. Tali qualità sono estremamente rare in natura.

Per creare un materiale assorbente unico, gli specialisti rimuovono meccanicamente le fibre dai semi e dai baccelli di asclepiade, che vengono poi riempiti con le condotte. Dopodiché, tutte le condotte vengono assemblate in set specifici e posizionate sulla superficie contaminata dal petrolio.

Secondo il produttore, il processo non utilizza sostanze chimiche. Come dimostrato dai test, 155 g di fibre di asclepiade sono in grado di assorbire sette litri di liquido oleoso a una velocità di 23 l/min, il doppio della velocità dei materiali in polipropilene attualmente utilizzati.

Un kit pronto all'uso con fibre di asclepiade è in grado di assorbire circa 200 litri di petrolio, dopodiché tale kit deve essere rimosso dalla superficie contaminata.

Kit simili sono già stati forniti a Parks Canada (un'agenzia governativa canadese) per essere utilizzati nelle aree colpite da fuoriuscite di petrolio, se necessario.

Attualmente ci sono 20 aziende agricole che producono asclepiade. Si prevede di aprirne altre 35 in futuro. L'asclepiade viene coltivata nelle aziende agricole senza fertilizzanti o irrigazione aggiuntiva e tutte le aziende si trovano nelle regioni naturali in cui cresce la pianta.

Simard ha osservato che la coltivazione dell'asclepiade è piuttosto efficiente, poiché è possibile produrre 125 piante per ettaro, che in totale sono in grado di raccogliere circa 25 mila litri di olio.

Vale la pena notare che le coltivazioni di Asclepiade contribuiscono alla riproduzione delle farfalle monarca, che vivono nel Canada meridionale durante l'estate. Gli insetti depongono la loro prole sull'Asclepiade, poiché questa pianta è la principale fonte di cibo per i bruchi.

Negli ultimi anni, il numero di queste farfalle è diminuito significativamente, a causa dell'uso massiccio di pesticidi in agricoltura. Il Paese ha persino un programma speciale che prevede la piantagione di Asclepiade lungo le rotte migratorie di queste farfalle. Per questo motivo, la coltivazione di Asclepiade è necessaria per mantenere la popolazione di queste maestose farfalle.

L'azienda produttrice non intende limitarsi alla coltivazione di asclepiade per la produzione di kit assorbenti per il petrolio. L'azienda prevede di produrre materiale isolante per l'abbigliamento invernale. Secondo gli esperti, le giacche con fibre di asclepiade saranno migliori e più calde dei modelli in piumino d'oca.

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