Si scopre che le zanzare possono essere vendicative

Le zanzare hanno la capacità di ricordare sia l'odore di persone specifiche sia le circostanze in cui le hanno incontrate.

Nella lotta contro le zanzare, spesso utilizziamo ogni sorta di mezzo: dai fumigatori elettrici, agli unguenti e alle candele profumate, fino alla ricerca degli insetti e alla loro eliminazione "a mano". Si può usare una pantofola, un giornale o semplicemente il palmo della mano. Alcune persone si liberano subito della "sanguisuga", mentre altre impiegano più di un'ora a cercarla.

Ma, a quanto pare, anche schiaffeggiare le zanzare "invano" può spaventarle seriamente. Questa è la conclusione a cui sono giunti gli specialisti dell'Università di Washington (Seattle). Gli scienziati hanno scoperto che le zanzare hanno la capacità di ricordare le circostanze e di associarle a un determinato odore umano. Se le circostanze erano pericolose per gli insetti, in futuro "si terranno alla larga" dall'odore corrispondente.

Gli scienziati hanno condotto il seguente esperimento. Le zanzare femmine della febbre gialla sono state "introdotte" a diverse composizioni aromatiche, in particolare a specifici odori corporei umani. Nel presentare determinati odori, gli specialisti hanno incluso contrazioni meccaniche e vibrazioni sgradevoli per gli insetti. Tali vibrazioni vengono create, ad esempio, battendo le mani o urtando un muro. Dopo 24 ore, gli insetti sono stati inviati in uno spazio chiuso dove le zanzare dovevano scegliere: volare a sinistra o a destra. Da un lato, gli insetti sono stati esposti a un odore che associavano a vibrazioni meccaniche sgradevoli. Sorprendentemente, in tutti i casi, le zanzare si sono dirette nella direzione opposta senza pensarci. Pertanto, gli insetti hanno percepito un potenziale pericolo e hanno fatto di tutto per evitarlo, nonostante l'emissione di un "delizioso" odore umano.

Gli scienziati hanno anche scoperto che il cervello delle zanzare è in grado di "distinguere" gli odori. È stato sviluppato un simulatore di volo per le zanzare: agli insetti è stata data l'illusione di volare, durante la quale hanno percepito diversi odori. Allo stesso tempo, gli scienziati hanno monitorato il comportamento di singoli gruppi di cellule nervose nel cervello. Come si è scoperto, la dopamina

ha una grande importanza negli insetti. Specifiche catene neuronali dipendenti dalla dopamina aiutano a distinguere e identificare gli odori. Inoltre, questo si applica sia ai ricordi spiacevoli che a quelli positivi. Grazie alla diversità degli odori umani, le zanzare sono in grado di ricordare chi è pericoloso per loro e chi, al contrario, è di loro interesse.

Finora, gli esperti non sono stati in grado di rispondere alla domanda su quali specifiche caratteristiche aromatiche possano attrarre gli insetti. Anche l'odore di una sola persona può includere più di quattrocento componenti. Probabilmente, non tutte le componenti aromatiche sono essenziali per gli insetti. Tuttavia, le zanzare sanno chiaramente come distinguere una persona "sicura" da una "pericolosa", scegliendo infine quella che non la inseguirà con un giornale in mano.

Maggiori dettagli sull'esperimento sono reperibili sulle pagine di Current Biology.