"Superetà": 80+ e memoria come quella dei 50-60enni: cosa è stato scoperto in 25 anni di osservazioni

I "superagers" sono persone di età pari o superiore a 80 anni che ottengono punteggi in un test di rievocazione verbale ritardata paragonabili a quelli di una persona di 50-60 anni. Una revisione del programma di 25 anni della Northwestern University su Alzheimer e Demenza conclude: il cervello dei superagers invecchia in modo diverso: la corteccia rimane "più giovane", in particolare la corteccia cingolata anteriore; a livello cellulare, si riscontrano meno segni di Alzheimer, neuroni più grandi nella corteccia entorinale, una maggiore densità di neuroni di von Economo e meno microglia attivate nella sostanza bianca. Ciò conferma che una marcata perdita di memoria in età avanzata non è "fatale".

Contesto dello studio

• Ciò che di solito accade alla memoria con l'invecchiamento. Normalmente, all'età di 80 anni, il ricordo ritardato delle parole diminuisce notevolmente: il punteggio medio "grezzo" del test è di circa 5 su 15, ovvero circa la metà di quello dei 56enni. In questo contesto, le persone over 80, la cui memoria è al livello di persone molto più giovani, sembrano "anomalie".
• Ciò che era già noto all'inizio della recensione.
  • Struttura corticale. Gli anziani hanno una corteccia che, in media, non è più sottile di quella degli adulti più giovani, e la corteccia cingolata anteriore (ACC) è spesso più spessa persino di quella delle persone di età compresa tra 50 e 65 anni.
  • Neurobiologia/istologia: sono stati descritti volumi più piccoli di lesioni simili all'AD, neuroni più grandi nella corteccia entorinale, microglia meno attivata, maggiore densità di neuroni di von Economo e migliore conservazione dell'innervazione colinergica, caratteristiche che potenzialmente supportano la memoria.
• Perché è necessaria una revisione di 25 anni. La maggior parte della ricerca sull'invecchiamento cerebrale si è concentrata sulla patologia (amiloide/tau). Il programma SuperAging ha sistematicamente accumulato dati su resistenza e resilienza, quando la patologia è di lieve entità o i suoi effetti sulle reti di memoria sono sorprendentemente ridotti. La revisione pubblicata su Alzheimer's & Dementia riassume questi 25 anni: criteri di selezione, profilo comportamentale, risonanza magnetica/patologia e direzioni future.
• Che lacuna scientifica colma! Invece della tesi secondo cui "il declino della memoria in età avanzata è inevitabile", il programma propone una traiettoria alternativa dell'invecchiamento cognitivo e una serie di biomarcatori che possono essere testati negli interventi, dalla modulazione della neuroinfiammazione e della trasmissione colinergica al ruolo delle relazioni sociali e dello stile di vita.

Chi sono i superager e come vengono definiti?

Il termine è stato coniato presso il Northwestern ADRC: si tratta di partecipanti di età superiore agli 80 anni il cui punteggio di "richiamo ritardato" in un elenco di parole è almeno pari a quello di persone di 20-30 anni più giovani. A livello di gruppo, costituiscono un fenotipo cognitivo e biologico distinto, non solo un "campione statistico fortunato".

Cosa ha di speciale il loro cervello?

• Struttura: i superager mantengono i volumi corticali al livello degli adulti neurotipici di 20-30 anni più giovani; la corteccia cingolata anteriore (BA24) si distingue per essere più spessa non solo rispetto ai coetanei, ma anche rispetto ai controlli più giovani.
• Biologia cellulare. In Superages:
  • meno cambiamenti simili all'AD (patologia tau) nelle aree vulnerabili;
  • neuroni più grandi della corteccia entorinale;
  • meno microglia attivata nella sostanza bianca;
  • l'innervazione colinergica è meglio preservata;
  • maggiore densità di neuroni di von Economo (rari neuroni "sociali" importanti per l'integrazione di segnali complessi).

Due traiettorie di "memoria irriducibile"

Secondo il centro, in 25 anni, circa 290 super-anziani hanno seguito il programma; ad oggi, sono stati descritti decine di studi post-mortem (circa 79 cervelli). La conclusione dei ricercatori: esistono almeno due meccanismi di "super-invecchiamento" della memoria: la resistenza (poche placche e grovigli) e la resilienza (la patologia è presente, ma non distrugge la rete).

Perché il nodo chiave è la corteccia cingolata anteriore

La corteccia cingolata anteriore (ACC) integra motivazione, emozione e controllo dell'attenzione, processi strettamente correlati al successo del ricordo. Il suo spessore "giovanile" nei super-anziani è il risultato più coerente negli studi di risonanza magnetica: potrebbe rappresentare un "cuscinetto" anatomico contro il declino mnemonico legato all'età.

Cosa significa questo per la scienza e la pratica?

• Cambiare prospettiva. Non solo "rallentare le perdite", ma anche studiare le fonti di resilienza. Capire perché alcune persone mantengono marcatori "giovani" (ACC, vie colinergiche, bassa neuroinfiammazione) può aiutare a indirizzare la prevenzione e la terapia in modo più preciso.
• Ipotesi per gli interventi. Le possibili direzioni sono il supporto della trasmissione colinergica, la modulazione della neuroinfiammazione, l'"allenamento" dei sistemi di attenzione/motivazione e i fattori comportamentali (l'attività sociale è comune nei superanziani). Queste idee devono ancora essere testate in studi randomizzati controllati.

Importanti avvertenze

Questa è la revisione di un programma pluriennale con un set di dati ricco ma eterogeneo: non tutte le conclusioni vengono automaticamente estrapolate alla popolazione. I superager sono un fenotipo raro e non esiste una "formula" per diventarlo. Ciononostante, il fatto stesso di avere un cervello "insolitamente giovane" a 80+ anni è stato confermato neuropsicologicamente, tramite neuroimaging e istologicamente.

Conclusione

I super-anziani dimostrano che una memoria eccezionale a 80 anni è possibile ed è associata a un profilo neurobiologico distintivo, da una corteccia cingolata anteriore spessa a marcatori cellulari favorevoli. Questo cambia il dibattito sull'invecchiamento: l'obiettivo non è solo combattere le patologie, ma sviluppare e mantenere i meccanismi di resilienza del cervello.