Un livello basso di piombo nella prima infanzia non è sinonimo di basso rischio: come anche 1 µg/dL influisce sul rendimento scolastico

Il piombo è una neurotossina cumulativa senza una soglia di sicurezza per il cervello in via di sviluppo. Anche livelli "tracciabili" nella prima infanzia sono associati a scarse prestazioni cognitive, problemi comportamentali, scarso rendimento scolastico e perdite socioeconomiche successive. Eppure, gli attuali valori di "riferimento" nel sangue (ad esempio, 3,5 mcg/dL) sono stati a lungo utilizzati come fattore scatenante per nuovi test e interventi di riabilitazione, dividendo di fatto i bambini in "sotto la soglia" e "sopra la soglia".

Ciò che è già noto

Le fonti di piombo includono vecchie vernici e polveri al piombo presenti nelle abitazioni prima della fine degli anni '70, saldature e tubature al piombo, terreno contaminato lungo le strade, alcuni prodotti di consumo (ceramiche/smalti non regolamentati, spezie, cosmetici) e pallini di piombo nella selvaggina. Il rischio è distribuito in modo non uniforme, con le famiglie che vivono in abitazioni più vecchie e in aree con contaminazione storica più gravemente colpite. Studi epidemiologici hanno dimostrato per decenni che il QI e il rendimento scolastico diminuiscono a livelli <10 e persino <5 μg/dL.

Nei bambini con livelli di piombo nel sangue inferiori a 3,5 μg/dL da piccoli, ogni "unità" aggiuntiva (+1 μg/dL) è stata associata a punteggi peggiori in matematica e lettura, quasi altrettanto fortemente rispetto ai bambini con livelli "alti" (≥3,5 μg/dL). Il messaggio da assimilare è semplice e inquietante: non esiste una soglia sicura per il piombo nel cervello dei bambini e le soglie attuali dovrebbero essere riviste al ribasso. Lo studio è pubblicato su JAMA Network Open.

Cosa hanno fatto i ricercatori

• Hanno collegato i certificati di nascita di tutti i bambini dell'Iowa (1989-2010), i punteggi dei test scolastici (classi 2-11) e i dati dei primi test sul piombo nel sangue.
• Abbiamo ricevuto un set di dati di circa 305 mila bambini e 1,78 milioni di “osservazioni di classi di bambini”.
• L'età media al momento del test del piombo era di 1,9 anni (ovvero esposizione precoce).
• Il 37,7% dei bambini aveva un livello di piombo <3,5 μg/dL (media ~2,3), il resto ≥3,5 μg/dL (media ~5,7).
• Hanno stimato i percentili nazionali scolastici (NPR) in matematica e lettura, tenendo conto di una serie di fattori: sesso, età gestazionale, peso alla nascita, età e istruzione della madre, fumo durante la gravidanza, scuola, anno dei test, ecc.

Risultati chiave

• Tra i bambini con livelli bassi (<3,5):
  +1 μg/dL di piombo → -0,47 punti percentili in matematica e -0,38 punti percentili in lettura.
• Tra i bambini con livelli elevati (≥3,5):
  +1 μg/dL → -0,52 (matematica) e -0,56 (lettura).
• Le riduzioni si estendono a tutte le classi (2-11) anziché scomparire nel tempo.
• I test sensibili (escludendo i valori “fissi” di 5 µg/dl nei vecchi laboratori, limitando per anni, tenendo conto delle tendenze per regione, ecc.) non cambiano il quadro.

"Mezzo percentile oltre 1 mcg/dL" sembra una cosa da poco? A livello di un singolo bambino, l'effetto è minimo. Ma a livello di un intero stato/paese con milioni di bambini, si tratta di migliaia di punteggi elevati "persi", minori possibilità di accedere a corsi avanzati e di ammissione, un divario maggiore nella disuguaglianza educativa. E, soprattutto, l'effetto dura anni.

Perché succede questo?

Il piombo è una neurotossina. Interferisce con la formazione delle sinapsi, la mielinizzazione, i sistemi neurotrasmettitoriali e la messa a punto delle reti neurali. Anche tracce sono importanti per lo sviluppo cerebrale. Ecco perché sia l'OMS che il CDC affermano da tempo che non esiste un livello sicuro di piombo: è solo una questione di entità del danno e di equità degli interventi.

Cosa significa questo per la politica e la pratica?

1. La soglia di 3,5 mcg/dl dovrebbe essere rivista al ribasso. Oggi serve da segnale: chi ricontrollare, dove cercare fonti di piombo, chi aiutare con la dieta/i servizi. I nuovi dati mostrano: "sotto la soglia" ≠ "sicuro per lo studio".
2. Spostare l'attenzione dalla risposta di alto livello alla prevenzione primaria:
   • screening di massa nella prima infanzia (e ripetuto nelle regioni a rischio);
   • bonifica degli alloggi (vernice a base di piombo nelle case precedenti al 1978, raccordi/tubi in piombo, vecchie finestre e polvere, terreno contaminato lungo le strade);
   • controllo dell'acqua (kit di prova, sostituzione di tratti di tubazione "casa-strada", lavaggio, se possibile - filtri);
   • controllo delle fonti di consumo: spezie e cosmetici importati, ceramiche/smalti al piombo non certificati, munizioni da caccia (selvaggina);
   • Nutrizione: ferro, calcio, vitamina C in quantità sufficiente - riducono l'assorbimento del piombo.
3. Misure di sostegno scolastico per i bambini con impatti identificati: diagnosi e correzione precoci, tutoraggio in lettura/matematica, in modo che la “rottura nella curva” del rendimento scolastico non diventi fissa.

Importanti avvertenze

• Si tratta di uno studio osservazionale: dimostra un'associazione, non una "causa concreta". Ma i risultati sono coerenti con decine di studi precedenti, e la biologia è contraria al piombo.
• L'Iowa è prevalentemente bianco; è necessario spostarlo in stati/città con una maggiore diversità.
• Non sono disponibili dati sul reddito familiare/qualità dell'alloggio: è possibile che vi sia una certa eterogeneità residua. Tuttavia, gli autori hanno preso in considerazione numerosi indicatori indiretti e hanno elaborato modelli "rigorosi" per distretto.
• Negli anni precedenti, alcuni laboratori arrotondavano i valori bassi a 5 µg/dL; gli autori hanno verificato separatamente questa informazione.

Cosa dovrebbero fare i genitori?

• Vivi in una casa costruita prima del 1978 o in un vecchio complesso residenziale? Fai un test per il piombo: nel sangue di tuo figlio (consulta il tuo pediatra) e nella tua casa (vernici/polvere/terra/acqua).
• Cercate di tenere sotto controllo la polvere: pulizia a umido, aspirapolvere HEPA, lavatevi le mani prima di mangiare e tenete le scarpe "da esterno" all'esterno.
• Cucina e utensili: non conservare cibi acidi in ceramiche sconosciute, fare attenzione alle spezie/cosmetici importati.
• Nutrizione: ferro, calcio e vitamina C in quantità sufficiente. Consulta il tuo medico se il tuo bambino è schizzinoso a tavola.
• Se si riscontra la presenza di piombo, cercare di rimediare tramite i programmi comunali; chiedere alla scuola un supporto precoce per la lettura e la matematica.

Conclusione

Ogni 1 μg/dL di piombo nel sangue prima della scuola materna rappresenta un fattore negativo per il percorso educativo per molti anni, anche se il valore è inferiore alla soglia "ufficiale". Quando si tratta del capitale cognitivo di una generazione, non ci sono sciocchezze. I politici dovrebbero abbassare le soglie e investire nella prevenzione; pediatri e scuole dovrebbero cogliere il rischio con prudenza; le famiglie dovrebbero conoscere le fonti e non esitare a chiedere provvedimenti.