Melatonina per il sonno: come funziona, effetti negativi

La melatonina è un ormone prodotto dalla ghiandola pineale che regola i ritmi circadiani. Può essere ricavata da animali o prodotta artificialmente.

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Come funziona la melatonina?

Alcune prove scientifiche suggeriscono che la melatonina potrebbe essere utile per ridurre al minimo gli effetti dei voli a lungo raggio, soprattutto per le persone che viaggiano verso est e attraversano più di 2-5 fusi orari (vedere l'abstract del Cochrane Central Register of Controlled Trials sul ruolo della melatonina nella prevenzione e nel trattamento del jet lag).

Il dosaggio standard non è stato stabilito, ma varia da 0,5 a 5 mg per via orale, assunti un'ora prima di coricarsi il giorno del viaggio, e da 2 a 4 mg la sera dopo l'arrivo. Vi sono meno prove a supporto dell'uso della melatonina come promotore del sonno in adulti e bambini con disturbi neuropsichiatrici (ad esempio, disabilità dello sviluppo).

Effetti antiossidanti della melatonina

Gli effetti fisiologici della melatonina sono stati studiati sugli animali per oltre 20 anni. Solo negli ultimi anni si è iniziato ad approfondire i meccanismi di sintesi, regolazione e funzioni di questo ormone nel corpo umano. La melatonina è un indolo per sua struttura chimica, prodotto principalmente dalla ghiandola pineale a partire dal triptofano. Il ritmo di produzione di melatonina da parte della ghiandola pineale è circadiano. Il suo livello in circolo inizia ad aumentare la sera, raggiungendo un massimo nel cuore della notte, per poi diminuire progressivamente, raggiungendo un minimo al mattino.

A differenza degli effetti bioritmologici della melatonina, mediati dai suoi recettori sulle membrane cellulari, le proprietà antiossidanti di questo ormone non sono mediate dai suoi recettori. Studi in vitro che utilizzano un metodo per determinare la presenza di uno dei radicali liberi più attivi, l'OH, nel mezzo di prova, hanno dimostrato che la melatonina ha un'attività significativamente più pronunciata in termini di inattivazione dell'OH rispetto a potenti antiossidanti intracellulari come il glutatione e il mannitolo. È stato inoltre dimostrato in vitro che la melatonina ha un'attività antiossidante più forte nei confronti del radicale perossilico ROO rispetto alla nota vitamina E, un antiossidante. L'effetto protettivo della melatonina esogena rispetto al danno da radicali liberi causato dall'esposizione a radiazioni ionizzanti è stato dimostrato su leucociti umani in vitro.

Un dato interessante, che indica indirettamente il ruolo prioritario della melatonina come protettore del DNA, è emerso durante lo studio dell'attività di proliferazione cellulare. Il fenomeno rilevato indica il ruolo chiave della melatonina endogena nei meccanismi di protezione antiossidante.

Il ruolo della melatonina nella protezione delle macromolecole dallo stress ossidativo non si limita al DNA nucleare. Studiando sperimentalmente l'effetto del danno da radicali liberi sui tessuti, si è scoperto che è altamente efficace nel prevenire la degenerazione del cristallino (opacizzazione). Inoltre, gli effetti proteici protettivi di questo ormone sono paragonabili a quelli del glutatione (uno dei più potenti antiossidanti endogeni). Pertanto, la melatonina possiede anche proprietà protettive in relazione al danno da radicali liberi alle proteine.

Di grande interesse sono naturalmente gli studi che dimostrano il ruolo di questo ormone nell'interruzione dei processi di perossidazione lipidica (LPO). Fino a poco tempo fa, la vitamina E (α-tocoferolo) era considerata uno dei più potenti antiossidanti lipidici. Esperimenti in vitro e in vivo che hanno confrontato l'efficacia della vitamina E e della melatonina hanno dimostrato che la melatonina è 2 volte più attiva in termini di inattivazione del ROO rispetto alla vitamina E. Gli autori hanno anche osservato che un'efficacia antiossidante così elevata di questo ormone non può essere spiegata solo dalla capacità della melatonina di interrompere il processo di perossidazione lipidica inattivando il ROO', ma include anche l'inattivazione del radicale OH, che è uno degli iniziatori del processo LPO.

Oltre all'elevata attività antiossidante dell'ormone stesso, esperimenti in vitro hanno dimostrato che il suo metabolita 6-idrossimelatonina, formato durante il suo metabolismo nel fegato, ha un effetto antiossidante sulla LPO significativamente più pronunciato rispetto alla M. Di conseguenza, nell'organismo, i meccanismi di protezione contro i danni dei radicali liberi includono non solo gli effetti dell'ormone, ma anche di almeno uno dei suoi metaboliti.

Uno dei fattori che determina gli effetti tossici dei batteri sull'organismo umano è la stimolazione dei processi di LPO da parte dei lipopolisaccaridi batterici. Un esperimento su animali ha dimostrato l'elevata efficacia dell'ormone nella protezione dallo stress ossidativo causato dai lipopolisaccaridi batterici. Gli autori dello studio sottolineano che l'effetto antiossidante dell'ormone non è limitato a un singolo tipo di cellula o tessuto, ma è di natura organismica.

Oltre alle proprietà antiossidanti della melatonina, è in grado di stimolare la glutatione perossidasi, coinvolta nella conversione del glutatione ridotto nella sua forma ossidata. Durante questa reazione, la molecola di H₂O₂, attiva nella produzione del radicale OH estremamente tossico, viene convertita in una molecola d'acqua e lo ione ossigeno si lega al glutatione, formando glutatione ossidato. È stato inoltre dimostrato che la melatonina può inibire l'enzima (ossido nitrico sintasi) che attiva i processi di produzione di radicali NO.

Gli effetti dell'ormone sopra elencati ci permettono di considerarlo uno dei più potenti antiossidanti endogeni. Inoltre, a differenza della maggior parte degli altri antiossidanti intracellulari, localizzati principalmente in determinate strutture cellulari, la sua presenza e, quindi, la sua attività antiossidante sono determinate in tutte le strutture cellulari, incluso il nucleo. Questo fatto indica l'universalità dell'azione antiossidante della melatonina, confermata dai risultati sperimentali sopra menzionati che dimostrano le sue proprietà protettive in termini di danni da radicali liberi a DNA, proteine e lipidi. Poiché gli effetti antiossidanti dell'ormone non sono mediati dai suoi recettori di membrana, la melatonina può influenzare i processi di radicali liberi in qualsiasi cellula del corpo umano, e non solo nelle cellule che presentano recettori per essa.

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Effetti avversi della melatonina

Possono manifestarsi sintomi di sonnolenza, mal di testa e depressione temporanea. Anche la melatonina può esacerbare la depressione. L'infezione da prioni causata da farmaci derivati da tessuto nervoso animale è un fattore di rischio teorico.

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