Bacche, spezie, agrumi: cosa mangiare per combattere i virus? È scientificamente provato

I polifenoli sono un'enorme famiglia di molecole vegetali (flavonoidi, acidi fenolici, stilbeni, lignani) che otteniamo da tè, frutti di bosco, uva, agrumi e spezie. Una nuova revisione pubblicata su Nutrients ha raccolto decine di studi e ha dimostrato che questi composti agiscono sui virus in diverse fasi: interferiscono con la penetrazione, inibiscono l'assemblaggio e la replicazione e indirizzano la risposta immunitaria verso una "pulizia" antivirale. Ma c'è un "ma" importante: in provetta, gli effetti sembrano potenti, ma negli esseri umani vengono raramente confermati: siamo limitati dalla biodisponibilità, dalle dosi e dalla progettazione degli studi clinici.

Sfondo

Le infezioni virali, dall'influenza stagionale ai rotavirus, dagli herpesvirus all'epatite e, più recentemente, al SARS-CoV-2, continuano a rappresentare un onere considerevole per i sistemi sanitari. L'arsenale di agenti antivirali diretti è limitato e mirato: molti farmaci agiscono su una singola proteina di un virus specifico, creando un rischio di resistenza farmacologica e un "collo di bottiglia" nell'efficacia. I vaccini salvano vite umane, ma non coprono tutti i patogeni e tutte le fasce d'età/cliniche, e le forme gravi della malattia sono spesso determinate non tanto dalla replicazione "puramente" virale quanto da un'infiammazione disregolata e dallo stress ossidativo nei tessuti. In questo contesto, sta crescendo l'interesse per molecole ad ampio spettro d'azione e con una farmacologia combinata.

I polifenoli vegetali sono una vasta famiglia di composti naturali (flavonoidi, acidi fenolici, stilbeni, lignani) che le piante utilizzano come agenti protettivi. Sono di interesse per l'uomo per tre motivi contemporaneamente. In primo luogo, molti polifenoli interferiscono direttamente con il ciclo vitale dei virus: interferiscono con l'adesione/ingresso (interazione delle proteine di membrana con i recettori cellulari), inibiscono gli enzimi virali (proteasi, polimerasi, neuraminidasi) e interferiscono con l'assemblaggio dei virioni. In secondo luogo, riconfigurano la risposta immunitaria, riducendo l'iperinfiammazione (NF-κB, AP-1), attivando il programma antiossidante (Nrf2), supportando le vie dell'interferone antivirale, ovvero agiscono anche come citoprotettori tissutali. In terzo luogo, si tratta di sostanze già presenti negli alimenti (estratti di tè, bacche, agrumi, uva, olive e spezie), il che le rende candidati interessanti per la prevenzione e la terapia adiuvante.

Allo stesso tempo, il campo si scontra con le tipiche barriere della "traduzione". La maggior parte degli effetti è stata dimostrata in vitro a concentrazioni micromolari, mentre nell'organismo i polifenoli vengono rapidamente metabolizzati e coniugati, i loro livelli liberi sono bassi e l'attività dipende dalla forma, dalla matrice e dal microbiota intestinale. Gli estratti sono miscele complesse: la composizione varia a seconda della varietà, della stagione e della tecnologia, il che rende difficile la standardizzazione. Esistono ancora pochi studi clinici randomizzati; la farmacocinetica, i marcatori di penetrazione nei tessuti bersaglio e le finestre terapeutiche chiare (prevenzione vs. terapia precoce) sono spesso carenti. C'è anche una questione di sicurezza/interazioni: dosi elevate o concentrati possono influenzare gli enzimi che metabolizzano i farmaci e, in determinate condizioni, mostrare proprietà pro-ossidanti.

È in questo contesto che emergono articoli di revisione che riuniscono dati disparati in un'unica mappa: quali polifenoli - contro quali virus - attraverso quali bersagli, dove gli effetti sono limitati alla provetta e dove sono già presenti segnali in vivo e clinici; quali forme di somministrazione (nanoparticelle, liposomi, spray mucosali) aumentano la biodisponibilità; dove è più logico cercare sinergie con farmaci antivirali e vaccini approvati. L'obiettivo è passare dalla tesi generale "tè e bacche sono utili" a nutraceutici di precisione: composizioni standardizzate, dosi/regimi chiari, biomarcatori d'azione validati e test rigorosi su endpoint clinicamente significativi.

Cosa possono fare i polifenoli contro i virus

• Bloccano l'ingresso del virus nella cellula. Singole molecole interferiscono con l'interazione con i recettori (ad esempio, ACE2 e S-RBD nel SARS-CoV-2) o interrompono l'"attracco" della membrana - un classico esempio per l'EGCG e le teaflavine del tè.
• Inibiscono gli enzimi chiave della replicazione. L'acido tannico, la benserazide e l'exifone hanno mostrato attività contro la proteasi 3CLpro; è stata descritta la modulazione di RdRp e di altre proteine virali per diversi polifenoli.
• Riducono l'infiammazione e lo stress ossidativo. Molti composti attivano NRF2, riducono NF-κB/AP-1 e citochine, il che può ridurre il danno tissutale durante l'infezione.

Ora parliamo più specificamente di "chi è contro chi". La revisione copre un'ampia gamma di virus, dai coronavirus all'influenza, dall'epatite ai virus dell'herpes, dalla dengue al rotavirus, e riassume quali polifenoli funzionano e per quali scopi.

Esempi in cui sono già presenti ganci meccanici

• SARS-CoV-2: l'acido tannico e la benserazide inibiscono 3CLpro; la quercetina nelle colture cellulari riduce la replicazione riducendo l'espressione di ACE2 e Spike e prevenendo la formazione di sincizi. Modelli pseudovirali confermano gli effetti sull'ingresso.
• Virus dell'influenza: estratti ricchi di acido clorogenico, luteolina e tricina hanno inibito l'attività della neuraminidasi e le prime fasi della replicazione; sono stati dimostrati effetti contro H1N1/H3N2 nelle cellule.
• HBV/HCV: il resveratrolo ha ridotto la replicazione dell'HBV tramite l'asse SIRT1-NRF2 e le vie antiossidanti; l'EGCG e le teaflavine hanno interferito con l'ingresso dell'HCV e i tannini hanno interferito con la trasmissione cellulare precoce.
• Herpesvirus: l'acido clorogenico ricavato dagli estratti di datteri ha bloccato l'adesione dell'HSV-1; la quercetina ha ridotto la carica virale in modo dose-dipendente.
• Dengue: l'acido litospermico del Lithospermum erythrorhizon interferisce con l'espressione delle proteine virali E e NS3; diversi estratti vegetali inibiscono l'ingresso e la replicazione post-ingresso.
• Rotavirus: la quercetina (in vitro e nei topi) ha ridotto i titoli e l'espressione delle proteine virali nell'intestino tenue; l'effetto è stato associato alla soppressione dell'attivazione precoce di NF-κB.

Un ulteriore vantaggio della revisione è una tabella riassuntiva per "chi/dove/come": virus → polifenoli → modello → meccanismo → concentrazioni. Ad esempio, è disponibile uno spray con curcumina (SARS-CoV-2 e influenza), estratti ricchi di polifenoli (salvia o Ilex ), acido tannico e teaflavina-3,3'-digallato. Questa tabella è utile come mappa per futuri test preclinici.

Cosa impedisce che "tè e spezie" vengano trasformati in farmaci antivirali?

• Biodisponibilità, biodisponibilità e ancora una volta... La maggior parte degli effetti è stata ottenuta su modelli cellulari a concentrazioni micromolari, "non raggiungibili" con una nutrizione regolare. Senza forme di somministrazione (nanoparticelle, liposomi), modifiche chimiche e farmacocinetica nell'uomo, tutto questo rimarrà "sulla carta".
• Miscele complesse anziché una singola molecola. Un vero estratto contiene decine di componenti; fonti, conservazione e metodi di estrazione ne modificano la composizione e la potenza. La standardizzazione è fondamentale.
• Il divario tra in vitro e clinica. Una forte attività nelle cellule non significa necessariamente un beneficio clinico: sono necessari studi RCT attentamente progettati con dosi, biomarcatori ed endpoint adeguati.

Dove la "luce pratica" è già visibile

• Forme profilattiche per le mucose. Aerosol/spray con curcumina hanno mostrato attività antivirale e antinfiammatoria nelle colture epiteliali; è logico testarlo come adiuvante della protezione di barriera.
• Combinazioni con farmaci classici. Le stesse teaflavine e l'EGCG influenzano l'ingresso e neutralizzano diversi ceppi; come agenti ausiliari degli antivirali (o della protezione vaccinale), possono potenzialmente potenziare la risposta.
• Fonti alimentari con un focus "ristretto". Aronia, melograno e liquirizia non sono una panacea, ma forniscono concentrati con attività riproducibile contro virus respiratori ed enterovirus; il problema sta nel dosaggio e nel vettore.

Forse la conclusione principale degli autori suona sobria: i polifenoli non sono "oseltamivir naturale", ma una ricca libreria di molecole con veri e propri punti di attacco ai virus e con "bonus" immunomodulatori. Per trasformarli in terapia, sono necessari "ponti": farmacocinetica nell'uomo, forme di somministrazione, studi preclinici sugli animali e, infine, RCT. Nel frattempo, una strategia ragionevole è quella di ottenere polifenoli da una varietà di alimenti (tè, bacche, frutta, verdura, noci, spezie) e considerare i concentrati come candidati per la profilassi/terapia adiuvante, e non come sostituti dei farmaci.

Cosa significa questo per il lettore?

• Un piatto ampio è meglio di una "capsula miracolosa". Diverse classi di polifenoli "colpiscono" bersagli diversi: una dieta a base di tè/bacche/agrumi/verdure/spezie fornisce una base su cui il sistema immunitario funziona in modo più affidabile.
• Integratori: solo per il caso specifico. Gli estratti con "potente attività in vitro" non garantiscono un beneficio clinico comprovato. Se si prendono in considerazione i concentrati, consultare il medico, soprattutto se si soffre di malattie croniche e si assumono farmaci.
• Il futuro è la somministrazione intelligente. Nanoforme e liposomi possono somministrare le dosi giuste ai tessuti in cui si decide l'esito di un'infezione. Questo campo è in rapida crescita.

Fonte: Coşkun N. et al. Polifenoli come agenti antivirali: il loro potenziale contro una gamma di tipi di virus. Nutrients 17(14):2325, 16 luglio 2025. Accesso libero. https://doi.org/10.3390/nu17142325