Come la durata dell'allattamento al seno è correlata al comportamento e al linguaggio a 5 anni

Ricercatori bulgari hanno seguito 92 neonati a termine dalla nascita fino ai 5 anni e hanno esaminato l'associazione tra la durata dell'allattamento al seno e lo sviluppo del linguaggio, del comportamento, delle capacità motorie e dell'intelligenza. In un confronto "grezzo" tra i gruppi, hanno notato che più lungo era l'allattamento al seno, migliore era il linguaggio (p=0,037), e il comportamento migliore si riscontrava in coloro che erano stati allattati al seno per 6-12 mesi (p=0,001). Nella regressione multivariata, il periodo di 6-12 mesi era effettivamente associato a un comportamento migliore all'età di 5 anni (stima -5,88; p=0,026) rispetto a <6 mesi. Tuttavia, dopo un rigoroso aggiustamento (correlazioni parziali), non è stata riscontrata alcuna associazione indipendente stabile con gli esiti, il che indica che anche altri fattori ambientali e familiari svolgono un ruolo. Il lavoro è stato pubblicato l'8 agosto 2025 su Nutrients.

Sfondo

• Perché considerare il percorso "lungo" dell'allattamento al seno? L'allattamento al seno rimane la raccomandazione di base delle principali organizzazioni (esclusivamente fino a circa 6 mesi, poi alimentazione complementare e prosecuzione dell'allattamento al seno a discrezione della famiglia), e l'alimentazione precoce è considerata uno dei fattori chiave dello sviluppo cerebrale nei primi anni di vita. Queste linee guida sono unificate dall'OMS e dall'American Academy of Pediatrics.
• Cosa hanno mostrato ampie revisioni dei risultati cognitivi. Meta-analisi e studi di coorte a lungo termine hanno spesso riscontrato un piccolo vantaggio nei neonati nei test di intelligenza – nell'ordine di +3-4 punti di QI – e, in alcune coorti, risultati scolastici ed economici più elevati in età adulta (dati brasiliani). Ciò ha creato l'aspettativa che la durata dell'allattamento al seno potesse essere associata al linguaggio/comportamento in età prescolare.
• Ma la causalità non è garantita: il ruolo della famiglia e dell'ambiente è fondamentale. I "sibling designs" (confronto tra fratelli con diverse esperienze di allattamento) hanno indebolito significativamente molte associazioni, indicando un effetto di selezione: istruzione e reddito dei genitori, contesto migratorio/culturale, accesso alle scuole e all'asilo. Da qui la necessità di controllare attentamente le covariate ed essere preparati a relazioni non lineari.
• Indizi meccanicistici sull'effetto dell'allattamento al seno. Gli acidi grassi polinsaturi a catena lunga (DHA/ARA), gli oligosaccaridi del latte umano (HMO) e altri componenti bioattivi del latte umano hanno attirato l'attenzione; per gli HMO, studi osservazionali evidenziano segnali di associazione con gli esiti cognitivi/linguistici nei neonati pretermine e a termine. Ciò fornisce plausibilità biologica, ma non elimina la necessità di rigorosi disegni di studio.
• Perché l'età di 5 anni e la valutazione del dominio sono importanti. A 5 anni, le traiettorie linguistiche e comportamentali diventano distinguibili e un "punteggio totale" integrato può "offuscare" le differenze di dominio. L'utilizzo di uno strumento validato (come l'NDT5 dello studio bulgaro) ci consente di separare linguaggio, comportamento, capacità motorie e intelligenza non verbale e di verificare se esiste una "finestra di ottimizzazione" per la durata dell'allattamento al seno (ad esempio, 6-12 mesi), piuttosto che una semplice relazione lineare.
• Contesto della politica nutrizionale: le raccomandazioni globali convergono: alimentazione complementare a partire dai 6 mesi continuando l'allattamento al seno; nella vita reale, la durata dell'allattamento al seno è influenzata dal congedo di maternità, dal sostegno della famiglia/del sistema sanitario, dall'urbanizzazione e dalla cultura, quindi è ragionevole convalidare i risultati in regioni specifiche (come nella coorte dell'Europa orientale).
• Ciò che il lavoro attuale aggiunge è una coorte regionale prospettica con una valutazione dettagliata del dominio a 5 anni e un tentativo di districare statisticamente l'effetto della durata dell'allattamento al seno in sé da fattori familiari e sociali. La domanda di ricerca importante qui non è "l'allattamento al seno è sempre migliore e più lungo?", ma se esista un intervallo di durata associato a migliori risultati comportamentali/linguistici e se tale associazione sia valida anche dopo rigorosi aggiustamenti.

Cosa hanno fatto?

• Disegno: Coorte prospettica a Varna, Bulgaria, 2017-2024; 92 bambini (a termine, senza gravi problemi perinatali) hanno raggiunto la valutazione a 5 anni. I genitori hanno compilato questionari su fattori alimentari e ambientali.
• Gruppi per durata dell'allattamento: ≤6 mesi; 6–12 mesi; >12 mesi. Valutazione neuroevolutiva: test NDT5 convalidato per la Bulgaria in cinque ambiti (abilità motorie, linguaggio/parlato, articolazione, intelligenza non verbale, comportamento; punteggi più bassi: risultati migliori).
• Statistiche: ANOVA di Welch per le differenze tra gruppi; correlazioni parziali controllando le covariate; regressioni multivariate (domini comportamentali e linguistici in modelli separati).

Cosa hanno trovato?

• Linguaggio e comportamento: le differenze tra i gruppi sono significative (linguaggio p=0,037; comportamento p=0,001): i bambini allattati al seno “a lungo” hanno un linguaggio migliore e un comportamento ottimale tra i 6 e i 12 mesi. Il punteggio totale di sviluppo “complessivo” non è risultato statisticamente differente.
• Regressioni: per il comportamento, la durata dell'allattamento al seno di 6-12 mesi è associata a indicatori migliori rispetto a <6 mesi (-5,88; p=0,026), mentre >12 mesi non fornisce un Doppler - probabilmente un effetto plateau o piccoli sottogruppi. Per la lingua, l'area rurale (peggiore, p=0,004) e l'etnia mista (peggiore, p=0,045) si sono rivelati predittori significativi; la durata dell'allattamento al seno in sé non lo era.
• Le correlazioni con le correzioni della relazione lineare indipendente “durata dell’allattamento → risultato” non sono state confermate: il segnale è probabilmente non lineare e “cucito” con il contesto della famiglia e dell’ambiente.

Contesto e sfumature

• Non solo cibo. Gli autori ci ricordano che l'allattamento al seno supporta l'immunità e il microbiota, e che i "primi 1.000 giorni" sono una finestra temporale in cui l'alimentazione ha un impatto particolare sul cervello. Ma l'entità e la durata degli effetti sulle funzioni cognitive a lungo termine sono discutibili e dipendono dal Paese, dalla famiglia e dall'ambiente sociale.
• I fattori sociali sono rilevanti. La regione di residenza, il livello di istruzione del padre e l'etnia "emergono" nei modelli; e gli autori giustamente ritengono che l'inaspettato "vantaggio" nelle valutazioni comportamentali relative al fumo/svapo paterno sia un fattore di confondimento spurio/residuo piuttosto che un fattore di causalità.
• Si adatta alla letteratura, ma non presenta un modello coerente. Esistono ampie coorti con un vantaggio in termini di QI per l'allattamento al seno ≥6 mesi (ALSPAC, +4-5 punti), ma esistono anche confronti intra-familiari negli Stati Uniti, dove l'effetto viene livellato dopo aver tenuto conto dei fattori familiari. Il nuovo array bulgaro aggiunge dati regionali e mostra una natura dominio-specifica della relazione.

Cosa significa questo per i genitori e per il sistema?

• L'allattamento al seno dovrebbe essere supportato (esclusivamente per 6 mesi, poi eventualmente con alimenti complementari): oltre ai benefici a breve termine, sono possibili benefici comportamentali entro i 5 anni, soprattutto se l'allattamento al seno è durato 6-12 mesi. Ma attenzione a interpretare questo come una "causa diretta": l'ambiente linguistico, l'accesso all'asilo/scuola materna, l'alfabetizzazione dei genitori, ecc. sono importanti.
• Politica: rafforzare il sostegno all'allattamento al seno (scuole per madri, ospedali per la maternità favorevoli all'allattamento) + misure mirate per le regioni rurali e le famiglie multiculturali nello sviluppo del linguaggio - avrà probabilmente un effetto più ampio rispetto al "concentrarsi solo sulla durata".

Restrizioni

Piccola coorte (n=92), gruppi di durata non uniforme, dieta auto-riferita (rischio di memoria), possibile confondimento residuo; alcuni segnali divergono tra i metodi (ANOVA vs correlazioni parziali). Sono necessari ampi campioni longitudinali con dati familiari e ambientali approfonditi.

Fonte: Zhelyazkova D. et al. Oltre la nutrizione infantile: indagine sull'impatto neuroevolutivo a lungo termine dell'allattamento al seno. Nutrients, 17(16):2578, pubblicato l'8 agosto 2025. https://doi.org/10.3390/nu17162578