Gli adolescenti sono più suscettibili all'emozione della paura

Un nuovo studio del Weill Cornell Medical College dimostra che gli adolescenti reagiscono alla paura in modo diverso rispetto agli adulti. Una volta che si spaventano, il loro cervello registra e ricorda quelle emozioni e reagisce allo stesso modo la volta successiva, anche se non c'è motivo di aver paura.

"I nostri risultati potrebbero contribuire a spiegare l'aumento dei disturbi d'ansia negli adolescenti ", afferma l'autore dello studio, il professor Francis Lee. "Soprattutto perché il 75% degli adulti che soffrono di disturbi d'ansia probabilmente li ha avuti fin dall'infanzia".

Gli esperti hanno condotto due tipi di esperimenti: neurofisiologici e psicologici. I partecipanti agli esperimenti erano adulti, adolescenti e bambini. A tutti i soggetti sono state fornite delle cuffie ed è stato chiesto di osservare i movimenti sullo schermo del computer, su cui fluttuavano figure geometriche. Quando una delle figure appariva, si udiva un suono acuto e sgradevole. Di conseguenza, la paura, alla comparsa di questa figura, diventava un riflesso. Quando le persone la vedevano, i loro indicatori fisiologici cambiavano, e venivano registrati dai dispositivi.

Nella fase successiva dell'esperimento, i soggetti si sedettero nuovamente davanti allo schermo del computer e guardarono una serie di figure geometriche, ma i suoni sgradevoli non accompagnavano più gli oggetti mostrati.

Adulti e bambini, dopo un po', si resero conto che non c'era nulla di cui aver paura, ma la reazione degli adolescenti tra i 12 e i 17 anni non cambiò: si aspettavano ancora di sentire un suono acuto nelle cuffie e non riuscivano a scrollarsi di dosso la sensazione di paura imminente. Non appena la figura corrispondente apparve sullo schermo, gli adolescenti iniziarono a sudare.

Gli scienziati hanno osservato la stessa reazione negli esperimenti sui ratti, con l'unica differenza che potevano letteralmente guardare nel cervello dei roditori.

Gli scienziati hanno scoperto caratteristiche che differenziano gli animali adulti dai cuccioli. Queste caratteristiche sono localizzate nelle regioni prelimbica e infralimbica della corteccia prefrontale degli animali.

La prima zona riceve ed elabora le emozioni di paura, mentre la seconda è responsabile della loro distruzione. È emerso che i ratti giovani e adulti presentavano un alto livello di plasticità sinaptica, mentre i ratti adolescenti ne presentavano uno basso.

I circuiti neurali degli adolescenti concentrati in quest'area impiegano più tempo a rigenerarsi, quindi la paura non li "lascia andare" subito.

Questo spiega perché gli adolescenti sono molto più soggetti alle nevrosi e agli stati d'ansia rispetto agli adulti.

Gli scienziati sperano che la loro scoperta possa essere utile per sviluppare metodi e farmaci efficaci in grado di alleviare la depressione adolescenziale.