Gli alimenti ultra-lavorati aumentano il rischio cardiometabolico nei bambini

Uno studio condotto dal Gruppo di Nutrizione Umana dell'Università Rovira i Virgili (URV) ha scoperto che il consumo di alimenti ultra-processati è associato a un aumento del rischio di sovrappeso, all'aumento dei livelli di zucchero nel sangue e al peggioramento dei livelli di colesterolo "buono".

Un elevato consumo di alimenti ultra-processati durante l'infanzia è associato a una cattiva salute cardiometabolica. Questa è la conclusione principale di uno studio condotto dall'URV Human Nutrition Research Group in collaborazione con l'Istituto Superiore di Sanità Pere Virgili (IISPV) e il Centro di Ricerca Biomedica per la Fisiopatologia dell'Obesità e della Nutrizione (CIBEROBN).

Lo studio ha coinvolto bambini e bambine di età compresa tra 3 e 6 anni e i risultati principali sono stati pubblicati sulla rivista JAMA Network Open.

Gli alimenti ultra-processati sono in genere ricchi di grassi saturi, zuccheri, sale, additivi e contaminanti, mentre sono poveri di nutrienti. Tuttavia, prodotti da forno, bibite gassate, frullati e snack fanno spesso parte della dieta dei bambini.

Per studiarne l'impatto sulla salute nei primi anni di vita, i ricercatori hanno valutato come il consumo di questi prodotti abbia influenzato più di 1.500 bambini e bambine di età compresa tra 3 e 6 anni provenienti da diverse località (Reus, Cordova, Santiago de Compostela, Navarra, Valencia, Barcellona e Saragozza) che hanno partecipato allo studio multicentrico CORALS.

I risultati hanno mostrato che i bambini che consumavano più alimenti ultra-processati presentavano valori più elevati di indice di massa corporea, circonferenza vita, indice di massa grassa e livelli di glicemia. Presentavano anche livelli più bassi di colesterolo HDL, considerato il colesterolo "buono".

"I nostri risultati sono preoccupanti", afferma Nancy Babio, la ricercatrice principale dello studio. "Sebbene l'entità delle associazioni che abbiamo riscontrato possa essere clinicamente limitata, i ragazzi e le ragazze del nostro studio erano molto giovani, ma nonostante ciò, è stata riscontrata una correlazione significativa tra il loro consumo e questi parametri", aggiunge.

Per il team di ricerca, questi risultati dovrebbero essere considerati un campanello d'allarme su ciò che potrebbe accadere in futuro. "È importante riconoscere l'importanza delle abitudini alimentari precoci e le loro conseguenze future sulla salute cardiometabolica", sottolinea Babio.

Lo studio dimostra inoltre che i figli di madri con bassi livelli di istruzione o con un basso livello socioeconomico tendono a consumare più cibi ultra-processati, il che li rende vulnerabili a problemi di salute in età adulta.

"Considerando tutto ciò, le politiche di sanità pubblica dovrebbero essere rivolte alle popolazioni vulnerabili", afferma Jordi Salas-Salvado, direttore del gruppo di ricerca, che raccomanda anche di sostituire questi alimenti con opzioni più sane, come alimenti non trasformati o minimamente trasformati.

Prezzo basso e pronto

Gli alimenti ultra-processati stanno diventando sempre più comuni nella dieta. La loro facile reperibilità e il basso prezzo ne fanno un consumo diffuso, soprattutto tra bambini, adolescenti e le loro famiglie, e in particolare tra coloro che sono più vulnerabili dal punto di vista socio-economico e scolastico e che sono più inclini all'obesità.

A questo proposito, lo studio sottolinea l'urgente necessità di affrontare il problema del consumo eccessivo di questi prodotti da parte dei bambini e l'importanza di elaborare politiche pubbliche e adottare misure preventive per proteggere la salute a lungo termine delle generazioni future.