Gli scienziati hanno scoperto un modo per "leggere la mente di una persona".

I ricercatori americani hanno messo a punto un metodo sorprendente per ricostruire parole che nel cervello umano esistono solo come pensieri.

La tecnica della "lettura del pensiero", descritta in una pubblicazione sulla rivista PLoS Biology, si basa sulla raccolta dei segnali elettrici inviati dal cervello.

I pazienti hanno ascoltato registrazioni audio di varie parole, i dispositivi hanno registrato i segnali che provenivano dal cervello e poi, utilizzando un modello computerizzato, gli scienziati hanno ricostruito le parole che "risuonavano nella testa" dei pazienti.

Si scopre che ogni parola ha il suo insieme unico di impulsi cerebrali.

In futuro questo metodo potrebbe aiutare i pazienti in coma o paralizzati a comunicare con gli altri.

Nel profondo del cervello

Le scoperte degli ultimi anni hanno dimostrato che gli scienziati si stanno avvicinando a un metodo che consentirà loro di "intercettare" direttamente i pensieri delle persone.

I partecipanti a uno studio del 2010 condotto da neuroscienziati del Missouri e di New York sono riusciti a controllare un cursore sullo schermo di un computer con il pensiero, attraverso elettrodi collegati direttamente al cervello. Pronunciando silenziosamente singole vocali, hanno spostato il cursore nella direzione desiderata.

Una tecnica chiamata " risonanza magnetica funzionale " ha aperto nuove possibilità: è diventato possibile identificare parole o concetti specifici a cui una persona sta pensando in un dato momento, monitorando il flusso sanguigno nel cervello.

Nel settembre 2011, un gruppo di ricercatori dell'Università della California, Berkeley, guidato da Jack Gallant, ha messo in pratica questo metodo.

Pensa "Ah-ah"

Studiando i modelli del flusso sanguigno che corrispondono a immagini specifiche che nascono nella mente, gli scienziati hanno dimostrato come i modelli in questi modelli possono essere utilizzati per indovinare a quale immagine o figura sta pensando un soggetto, ricostruendo essenzialmente il "film" mentale che "gira" nella testa di una persona.

Ora un altro scienziato di Berkeley, Brian Paisley, e i suoi colleghi si sono spinti ancora più avanti nel percorso della "ricostruzione pensiero-immagine".

"Siamo stati ispirati in molti modi dal lavoro di Jack", afferma il Dott. Paisley. "La domanda era: fino a che punto potevamo spingerci nel sistema uditivo umano utilizzando lo stesso approccio di modellizzazione computerizzata?"

Convoluzione chiave

I ricercatori si sono concentrati su un'area del cervello: il giro temporale superiore.

Questa parte del sistema uditivo è una delle aree del cervello meglio organizzate, responsabile del fatto che ricaviamo un significato dal flusso dei suoni, distinguiamo le parole e ne comprendiamo il significato linguistico.

Un team di ricercatori ha monitorato i segnali delle onde provenienti dal giro temporale superiore in 15 pazienti chirurgici durante operazioni per il trattamento dell'epilessia o per la rimozione di tumori al cervello.

Ai pazienti è stata fatta ascoltare una registrazione audio in cui vari parlanti leggevano parole e frasi.

La parte più difficile è stata districare il flusso caotico di impulsi elettrici che si generavano nel lobo temporale durante l'ascolto della registrazione audio.

Utilizzando un modello computerizzato è stata creata una "mappa" che indica quali parti del cervello inviano impulsi e con quale intensità quando l'orecchio percepisce suoni a diverse frequenze.

Ai pazienti è stato poi chiesto di scegliere tra una serie di parole e di rifletterci sopra.

Si è scoperto che lo stesso modello informatico consente di indovinare la parola scelta dal soggetto.

Gli scienziati sono addirittura riusciti a ricreare alcune parole riconvertendo gli impulsi cerebrali registrati in onde sonore, secondo una "mappa" computerizzata.

Doppio effetto

"Questo lavoro prende due piccioni con una fava", afferma uno degli autori dello studio, Robert Knight, professore dell'Università della California, Berkeley. "Innanzitutto, la scienza fondamentale è ora penetrata ancora più a fondo nei meccanismi del cervello".

"E da un punto di vista pratico, le persone con difficoltà di linguaggio potrebbero essere in grado di utilizzare questa tecnologia: quando non riescono a parlare, possono visualizzare mentalmente ciò che vogliono dire", spiega Knight. "I pazienti ci hanno fornito informazioni preziose e sarebbe bello ringraziarli in questo modo."

Gli autori del rapporto avvertono tuttavia che c'è ancora molto lavoro da fare per migliorare la tecnica di "lettura degli schemi di pensiero" e che un dispositivo in grado di decifrare i pensieri non apparirà tanto presto.