I nitrati di origine vegetale hanno effetti positivi sulla salute umana

Un nuovo studio dell'Edith Cowan University (ECU) ha scoperto che i nitrati provenienti da fonti vegetali sono associati a un rischio di morte inferiore, mentre i nitrati provenienti da altre fonti, come alimenti di origine animale, carne lavorata e acqua del rubinetto, sono associati a un rischio di morte maggiore.

Il nitrato, un composto presente nelle verdure, nella carne e nell'acqua potabile, è diventato oggetto di dibattito a causa dei suoi potenziali effetti sulla salute. Nuove evidenze suggeriscono che il nitrato alimentare possa svolgere un ruolo nella prevenzione delle malattie cardiovascolari (MCV), della demenza e del diabete. Tuttavia, le preoccupazioni su un possibile legame tra l'assunzione di nitrati e il cancro hanno creato incertezza sul consumo di verdure ad alto contenuto di nitrati.

Il progetto è stato guidato dal Dott. Nicola Bondonno, che ha scoperto che, tra i 52.247 partecipanti allo Studio Danese su Dieta, Cancro e Salute, un'assunzione moderata o elevata di nitrati da piante e verdure era associata a un rischio inferiore del 14-24% di mortalità generale, mortalità cardiovascolare e cancro. Il lavoro è pubblicato sull'European Journal of Epidemiology.

Sebbene lo studio non abbia potuto attribuire i nitrati provenienti dalle piante come unico fattore che contribuisce alla salute umana, dato che piante e verdure contengono molti altri composti protettivi che sono a loro volta associati a un rischio ridotto di malattie cardiovascolari, cancro e mortalità, lo studio evidenzia il valore di un maggiore consumo di verdure ricche di nitrati nel ridurre i rischi di mortalità.

Lo studio ha inoltre rafforzato le prove secondo cui non vi è motivo di preoccuparsi del rischio di cancro derivante dal consumo di verdure ricche di nitrati, come le verdure a foglia verde e le barbabietole.

Al contrario, un elevato consumo di nitrati di origine animale è stato associato a un aumento del rischio di mortalità totale e per malattie cardiovascolari (CVD) rispettivamente del 9% e del 12%. Un elevato consumo di nitriti di origine animale, un composto formato dai nitrati, è stato associato a un aumento del rischio di mortalità totale, per malattie cardiovascolari e per cancro (CVD) rispettivamente del 25%, del 29% e del 18%.

Nel frattempo, un elevato consumo di nitrati e nitriti provenienti da carne lavorata è stato associato a un aumento del rischio di mortalità totale e cancerosa dal 12% al 22%, mentre solo i nitriti, di cui è consentita l'aggiunta alla carne, sono stati associati positivamente alla mortalità per malattie cardiovascolari.

I partecipanti con un elevato apporto di nitrati dall'acqua del rubinetto presentavano un rischio maggiore di mortalità totale e di mortalità per malattie cardiovascolari, ma non di mortalità per cancro.

Il dott. Bondonno, che ora lavora presso il Danish Cancer Institute, ha osservato che la fonte dei nitrati determina la risposta dell'organismo ai nitrati.

In parole povere, i nitrati possono seguire due percorsi diversi quando entrano nell'organismo. Un percorso porta alla formazione di un composto chiamato ossido nitrico, che migliora il flusso sanguigno, abbassa la pressione sanguigna e favorisce la salute cardiovascolare generale.

"Ma i nitrati possono anche passare attraverso la seconda via, formando un gruppo di composti chiamati nitrosammine, considerati cancerogeni e associati al cancro. Si ritiene che i composti antiossidanti presenti nelle verdure indirizzino i nitrati attraverso la prima via."

Le raccomandazioni che emergono dall'ultimo studio sono in linea con le conoscenze consolidate sulla dieta umana ottimale: consumare più alimenti di origine vegetale e meno prodotti di origine animale e limitare le carni lavorate.

"La maggior parte delle preoccupazioni relative al consumo di nitrati sono solitamente legate al cancro, ma una delle scoperte più interessanti di questo studio è che i nitrati presenti nell'acqua potabile sono più fortemente associati alla mortalità per malattie cardiache.

I nitrati provenienti da piante e ortaggi proteggono da diverse cause di morte. Ma quando provengono da fonti animali o dall'acqua del rubinetto, aumentano i rischi, principalmente di malattie cardiache, ma anche di alcuni tipi di cancro.