I ricercatori hanno sviluppato un modello nuovo e migliorato per valutare i rischi e i benefici del consumo di pesce

Il modello sviluppato dai ricercatori potrebbe contribuire a formulare raccomandazioni e ad ampliare le prove scientifiche sui rischi e i benefici del consumo di pesce, in particolare durante la gravidanza.

In un articolo pubblicato sull'American Journal of Epidemiology, i ricercatori del Brigham and Women's Hospital, della Harvard TH Chan School of Public Health, del University of Rochester Medical Center e della Cornell University presentano un nuovo schema che tiene conto del contenuto medio stimato di mercurio nel pesce consumato. Questo aiuta a valutare gli effetti nocivi del mercurio rispetto ai potenziali benefici dei nutrienti presenti nel pesce.

Applicando questo approccio a una popolazione di consumatori di pesce nel Massachusetts, il team ha scoperto che, nel complesso, consumare quantità crescenti di pesce a basso contenuto di mercurio durante la gravidanza era benefico, mentre consumare più pesce ad alto contenuto di mercurio era dannoso per lo sviluppo neurologico.

"Per i pazienti che cercano consigli sul consumo di pesce, le raccomandazioni pubbliche possono essere fonte di confusione e portare a una riduzione del consumo di pesce", ha affermato l'autrice principale dello studio, Susan Corrick, MD, della Divisione di Medicina di Rete e della Divisione di Medicina Polmonare e Terapia Intensiva del Brigham and Women's Hospital. Corrick è anche membro dell'Harvard-NIH Center for Environmental Health.

"Il nostro studio dimostra che il consumo di pesce è stato generalmente benefico per lo sviluppo neurologico quando le donne in gravidanza consumavano pesce con bassi livelli di mercurio, ma dannoso quando consumavano pesce con i livelli medi di mercurio più alti. È importante riflettere su quale pesce si mangia, piuttosto che limitarsi a ridurne il consumo complessivo", ha affermato l'autrice principale Sally Thurston, PhD, dell'University of Rochester Medical Center.

L'esposizione al metilmercurio (MeHg) può causare tossicità per lo sviluppo neurologico. Tuttavia, molti nutrienti presenti nei pesci sono benefici per lo sviluppo neurologico, tra cui acidi grassi polinsaturi, selenio, iodio e vitamina D.

Molti studi che esaminano la relazione tra esposizione al mercurio e salute misurano il mercurio in base al suo accumulo nei capelli. Tuttavia, l'utilizzo esclusivo dei capelli rende impossibile separare gli effetti potenzialmente dannosi del mercurio dagli effetti benefici del consumo di pesce. Ad esempio, mangiare una grande quantità di pesce a basso contenuto di mercurio o una piccola quantità di pesce ad alto contenuto di mercurio può comportare lo stesso livello di mercurio in un campione di capelli, ma comportare potenziali rischi per la salute diversi.

I risultati delle analisi che utilizzano approcci statistici comuni per affrontare questo problema possono essere difficili da interpretare. Per superare queste limitazioni, i ricercatori hanno proposto un nuovo modello che tiene conto del contenuto medio di mercurio previsto nel pesce consumato.

Il team ha esaminato i dati dei partecipanti al New Bedford Cohort (NBC), uno studio che ha seguito 788 figli di madri residenti nei pressi di un sito Superfund a New Bedford, nel Massachusetts.

Oltre a esaminare campioni di capelli, il team ha utilizzato i dati di un questionario sulla frequenza alimentare che le madri hanno compilato circa 10 giorni dopo il parto. Le partecipanti hanno compilato dettagli sui diversi tipi di pesce consumati durante la gravidanza.

I ricercatori hanno esaminato l'associazione tra il consumo di pesce – classificato come basso, medio e alto livello medio di mercurio – e lo sviluppo neurologico nei bambini della coorte. Il team ha misurato lo sviluppo neurologico utilizzando test di QI, linguaggio, memoria e attenzione.

Nei bambini le cui madri consumavano più pesce con il più basso contenuto di mercurio, il consumo di pesce era associato positivamente (favorevolmente) ai risultati dello sviluppo neurologico; al contrario, nei bambini le cui madri consumavano pesce con il più alto contenuto di mercurio, l'associazione tra consumo di pesce e risultati dello sviluppo neurologico era negativamente (dannosamente).

Gli autori evidenziano diverse limitazioni dello studio, tra cui l'imperfezione delle stime del contenuto di mercurio nel pesce e dei dati dell'indagine dietetica. La popolazione dello studio includeva solo partecipanti provenienti dall'area di New Bedford e ha preso in considerazione solo lo sviluppo neurologico. Lo studio non tiene inoltre conto delle variazioni nei nutrienti benefici presenti nel pesce consumato, come il contenuto di PUFA o selenio.

"Il nostro obiettivo è quello di contribuire con il nostro studio a una migliore valutazione del rapporto rischi-benefici del consumo di pesce, un componente essenziale di molte diete sane", ha affermato l'autrice principale Susan Corrick, dottoressa in medicina della Divisione di medicina di rete e della Divisione di medicina polmonare e di terapia intensiva del Brigham and Women's Hospital.

Il team spera che studi futuri amplieranno questo approccio di modellazione per tenere conto sia del contenuto medio di mercurio che di nutrienti nei pesci.