Il distretto decide: come il benessere del distretto influenza la psiche dei bambini dai 3 ai 17 anni

I ricercatori dell'Imperial College di Londra hanno seguito circa 3.600 partecipanti allo UK Millennium Cohort Study di età compresa tra 3 e 17 anni e hanno dimostrato che il livello socioeconomico dell'area è il fattore "esterno" più fortemente associato alla salute mentale, con un'influenza crescente durante l'adolescenza. L'impatto del PM2.5 (particolato fine) è più evidente nella prima infanzia (intorno ai 3 anni) e i benefici del "semplice" verde risultano meno evidenti dopo aver preso in considerazione altri fattori. Il lavoro è stato pubblicato il 1° aprile 2025 su JAMA Network Open.

Cosa è stato studiato

• Dati dello studio Millennium Cohort Study del Regno Unito: 3595 bambini residenti in Inghilterra e seguiti dai 3 ai 17 anni di età.
• Abbiamo confrontato i punteggi del questionario SDQ (difficoltà comportamentali ed emotive) con le caratteristiche dell'area di residenza in diverse fasce d'età:
  • Stato socio-economico dell'area (Indice di Deprivazione Multipla, IMD).
  • Inquinamento atmosferico: PM2.5, PM10, NO₂ (per indirizzo residenziale).
  • Ambiente verde: "indice di verde" satellitare (NDVI) e superficie di parchi/campi.
• L'analisi è una regressione bayesiana gerarchica che tiene conto di fattori individuali e familiari.

Risultati chiave

• La socioeconomia è il fattore più rilevante. Vivere in un'area più ricca è associato a punteggi SDQ più bassi (ovvero, a una migliore salute mentale), e a 17 anni questo effetto è significativamente più marcato che a 5 anni.
  • La differenza nel log-SDQ tra le aree più ricche e quelle più povere era pari a -0,31 (95% CI -0,45…-0,17) a 5 anni e a -0,73 (-0,88…-0,58) a 17 anni.
• L'aria è particolarmente importante a 3 anni. Ogni +1 μg/m³ di PM2,5 a 3 anni equivale a +0,15 al log-SDQ (95% CI 0,08…0,22), ovvero indicatori peggiori. Segnali simili per PM10 e NO₂. In età avanzata, la correlazione si indebolisce.
  • Nonostante una diminuzione complessiva delle concentrazioni nel periodo 2004-2017, i livelli sono rimasti al di sopra delle raccomandazioni dell'OMS.
• Verde: nessun effetto chiaro. Né l'NDVI né l'area del parco sono stati costantemente associati a punteggi SDQ migliori. Sono state riscontrate solo differenze di genere: per i ragazzi, il verde è stato più spesso un fattore positivo (interazione intorno a -0,10), ma non per le ragazze.
• Perché è importante il "collegamento" specifico per età? I modelli di esposizione "cumulativa" (media nel corso degli anni) hanno attenuato e mascherato i picchi di esposizione specifici per età (in particolare per l'aria a 3 anni).

Cosa significa questo in pratica?

Per le città e la politica

• Ridurre i livelli di PM2.5/NO₂ di fondo proprio dove i bambini vivono e studiano: percorsi “puliti” per raggiungere scuole e asili, restrizioni sui trasporti pubblici in prossimità degli istituti scolastici, zone verdi lungo le autostrade e standard di emissione più severi.
• Misure mirate nelle aree svantaggiate: accesso al supporto psicologico e al tempo libero, spazi pubblici sicuri, programmi contro lo stress e la violenza domestica: tutto ciò apporterà benefici maggiori rispetto alla semplice piantumazione di alberi.
• Quando si pianifica un intervento di inverdimento, bisogna considerare la qualità e l'accessibilità (percorsi, illuminazione, sicurezza, sezioni) e non solo il numero di pixel verdi sulla mappa.

Per le famiglie

• Fin da piccoli, cercate di ridurre al minimo il contatto con i gas di scarico: scegliete un percorso per andare all'asilo o dal medico lontano dalle strade trafficate, arieggiate fuori dalle ore di punta, utilizzate sistemi di filtraggio dell'aria in casa o all'asilo nido.
• Monitorare la “base”: modelli di sonno, movimento, alimentazione, schermi: questi sono fattori che SDQ “sente” non peggiori di ciò che lo circonda.

Importanti avvertenze

• L'SDQ è un questionario, non una diagnosi clinica; le valutazioni del verde non hanno preso in considerazione la qualità/sicurezza o l'uso effettivo degli spazi.
• Gli oggetti esposti sono stati conteggiati in base all'indirizzo di residenza: la scuola e i percorsi potevano variare.
• Il campione sovrarappresenta le famiglie più ricche e i bianchi; i risultati riguardano l'Inghilterra e il suo contesto.

Conclusione

La salute mentale di bambini e adolescenti non riguarda solo "parchi e sentieri". Le leve principali sono la riduzione della povertà e dello stress nella zona, oltre alla protezione dei più piccoli dall'aria inquinata. E le infrastrutture verdi funzionano quando sono sicure, accessibili e richieste, e sono integrate nella vita scolastica e nei cortili, e non solo disegnate su una mappa.

Fonte: Shoari N, Blangiardo M, Pirani M. Caratteristiche del quartiere e salute mentale dall'infanzia all'adolescenza. JAMA Network Open. 2025;8(4):e254470.