Per il gusto, non per la salute: carenza di sodio nell'acqua potabile

È possibile "sovra-salare" non il cibo, ma l'acqua? Una nuova revisione pubblicata su Nutrients ha analizzato gli standard nazionali per l'acqua potabile in 197 paesi ed è giunta a una conclusione sconveniente: nella maggior parte dei casi, i limiti di sodio non sono stabiliti per motivi di salute, ma per il gusto, e sono guidati dalla raccomandazione dell'OMS di 200 mg/l - la "soglia di gradevolezza", non di sicurezza. In pratica, ciò significa che consumando 2 litri di tale acqua, una persona assume circa 400 mg di sodio, circa il 20% del limite giornaliero massimo per gli adulti. Nel contesto del cambiamento climatico e della salinizzazione delle fonti, questo è un contributo sottovalutato all'ipertensione e ai rischi cardiovascolari, avvertono gli autori.

Contesto dello studio

Il sodio è un fattore chiave dell'ipertensione e della mortalità cardiovascolare. Quasi tutti gli sforzi di prevenzione si concentrano sul sale negli alimenti, sebbene anche l'acqua possa contribuire in modo significativo alla dieta, soprattutto dove le fonti di acqua dolce stanno diventando saline. Bere 2 litri di acqua con un contenuto di sodio di 200 mg/L (uno standard comune) fornirebbe circa 400 mg di sodio al giorno, ovvero circa 1 g di sale da cucina e fino al 20% del limite giornaliero massimo raccomandato per gli adulti. Per le persone con gravi restrizioni (insufficienza cardiaca/renale, ipertensione resistente, neonati allattati con latte artificiale), anche tali integratori possono essere clinicamente significativi.

Le fonti di "acqua salata" si stanno moltiplicando: intrusione di acqua marina nelle falde acquifere costiere, siccità e desalinizzazione con purificazione incompleta dei concentrati, irrigazione e drenaggio dell'agricoltura, reagenti stradali, impoverimento e mineralizzazione delle falde acquifere. Sullo sfondo del cambiamento climatico, la tendenza alla salinizzazione è in aumento, mentre la regolamentazione è in ritardo: gli standard internazionali e nazionali sulla qualità dell'acqua potabile spesso stabiliscono soglie di sodio basate su caratteristiche organolettiche ("gustoso/non gustoso"), piuttosto che sui rischi per la salute. Il classico parametro di riferimento di 200 mg/l delle raccomandazioni dell'OMS riflette storicamente la soglia di gradevolezza, piuttosto che un limite di sicurezza giustificato da esigenze mediche.

Il quadro è aggravato dalle disuguaglianze nell'accesso: nei paesi a basso e medio reddito, il monitoraggio del sodio nei sistemi centralizzati e nei pozzi privati è irregolare, i limiti sono inesistenti o consultivi e la popolazione spesso non è informata sul contenuto di sodio dell'acqua. Anche nelle regioni ricche, gli standard raramente tengono conto dei gruppi vulnerabili e dell'esposizione totale (acqua + cibo), sebbene sia proprio questo a influire sulla pressione sanguigna e sul rischio cardiovascolare.

Le lacune scientifiche e pratiche sono le seguenti: (1) non esistono soglie globali dipendenti dalla salute per il sodio nell'acqua potabile; (2) il contributo dell'acqua al sodio giornaliero in diversi scenari climatici e geografici è scarsamente preso in considerazione; (3) i bisogni dei pazienti con diete a basso contenuto di sodio sono sottostimati. Pertanto, è necessaria una revisione sistematica degli standard nazionali e delle pratiche normative per: a) mostrare l'entità dell'incoerenza; b) valutare dove le soglie sono formate "in base al gusto" e dove - in base alla salute; c) delineare l'aggiornamento delle raccomandazioni (inclusi parametri di riferimento più rigorosi per i gruppi vulnerabili), il monitoraggio trasparente e l'informazione della popolazione. Questo è un'intersezione diretta tra l'Obiettivo di Sviluppo Sostenibile 6 (acqua pulita e servizi igienico-sanitari) e l'Obiettivo di Sviluppo Sostenibile 3 (salute e benessere) nell'era del cambiamento climatico.

Cosa stavi cercando esattamente e come?

• Da settembre 2024 a maggio 2025 è stata condotta una revisione documentale dei documenti attuali (leggi, standard, linee guida) sulla qualità dell'acqua potabile; l'elenco della revisione dell'OMS del 2021 è servito da riferimento. Per i documenti non disponibili online, sono stati utilizzati i dati forniti dagli autori di tale revisione.
• Abbiamo confrontato: esiste un limite di sodio, è obbligatorio o raccomandato, qual è il livello (minimo/massimo/“obiettivo”) e qual è la sua giustificazione: estetica (gusto/caratteristiche organolettiche) o salute.

In conclusione, ci sono alcuni fatti difficili da ignorare. In primo luogo, l'OMS non stabilisce un limite di sodio basato sulla salute nelle sue linee guida sull'acqua potabile (l'ultima versione risale al 2017), proponendo solo una "soglia di gradevolezza" di 200 mg/L. In secondo luogo, un quinto dei paesi non ha alcun limite di sodio; di quelli che lo fanno, il 92% si limita a copiare 200 mg/L. In terzo luogo, anche la soglia "del gusto" potrebbe essere troppo alta: un'analisi dell'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) degli Stati Uniti suggerisce che 30-60 mg/L sia un intervallo più realistico affinché l'acqua rimanga gradevole alla maggior parte delle persone.

Risultati chiave - Numeri e geografia

• Dei 132 paesi con un limite, 121 (92%) hanno fissato un obiettivo/limite in stile OMS di 200 mg/L (intervallo mondiale: 50-400 mg/L). 8 paesi (5%) sono più rigorosi di 200 mg/L (ad esempio Barbados 50 mg/L, Qatar 80 mg/L). 6 paesi (4%) consentono livelli superiori a 200 mg/L (fino a 400 mg/L), a volte lasciando il livello "obiettivo" ≤200 mg/L.
• L'Europa è quasi interamente "al di sotto dello standard UE" di 200 mg/l (obbligatorio per il 98% dei paesi della regione). La quota maggiore di paesi senza limiti è rappresentata da Asia (33%) e America (26%).
• In base al reddito: tra le persone ad alto reddito, il 71% ha 200 mg/l; tra le persone a reddito medio-basso, un quarto dei paesi non ha alcun limite (25%).
• Solo tre paesi (Australia, Canada, USA) raccomandano specificamente <20 mg/L per le persone con grave restrizione di sodio (ad esempio, ipertensione grave, scompenso cardiaco).
• Per quanto riguarda la motivazione: quasi la metà dei documenti definisce il sodio un “indicatore/parametro fisico-chimico”, il 29% fa riferimento al gusto/proprietà organolettiche; solo il 9-10% indica direttamente considerazioni sulla salute.

Perché questo è importante ora? Perché la salinizzazione dell'acqua dolce non è un'astrazione. L'innalzamento del livello del mare, la siccità e l'agricoltura stanno aumentando la salinità delle fonti d'acqua, soprattutto nelle zone costiere dell'Asia e nell'Africa arida, eppure i dati sulla portata dell'esposizione e sugli impatti sono ancora scarsi. Quando il sodio nell'acqua del rubinetto di Walgett, in Australia, ha superato i 300 mg/L nel 2019, la mancanza di un limite basato sulla salute ha impedito un rapido impegno per migliorare la qualità dell'acqua: le associazioni locali chiedono ancora la revisione delle linee guida.

Cosa dicono gli esempi di paesi "rigorosi"?

• Barbados (limite di 50 mg/L) ha costruito il più grande impianto di desalinizzazione dell'acqua salmastra dei Caraibi, che ora rifornisce circa il 30% della popolazione, proteggendo così il paese dalla siccità e inasprendo al contempo gli standard.
• Il Qatar (limite 80 mg/l) interrompe la metà della sua fornitura d'acqua con la desalinizzazione e dichiara inoltre che l'equilibrio tra salute e gusto è la base per il livello rigoroso.
• Svezia e Paesi Bassi sono scesi sotto la soglia paneuropea di 200 mg/l, “assicurazione” contro lo scenario climatico di salinizzazione e un possibile “aumento dell’ipertensione”.

Risultati principali della revisione

• Lacuna politica: gli standard globali sul sodio si concentrano principalmente sul "gusto" piuttosto che sulla salute. Sono incoerenti con l'obiettivo di ridurre le morti premature dovute a malattie non trasmissibili e ignorano il contributo dell'acqua al sodio totale in specifiche comunità.
• Disuguaglianza di accesso: i paesi a basso reddito sono maggiormente colpiti dalla salinizzazione, ma hanno meno probabilità di avere i limiti e le risorse per controllarla/desalinizzare. In questi paesi, il "sale nell'acqua" può aumentare significativamente il già elevato contenuto di sodio nella dieta.
• Anche "al gusto" 200 mg/L sono troppi: i dati dell'EPA indicano 30-60 mg/L come soglia ragionevole per la maggior parte delle persone, il che ridurrebbe anche il contributo dell'acqua al valore giornaliero a <6% del limite dell'OMS.

Cosa fare? Gli autori propongono un'agenda multilivello. In primo luogo, rivedere le raccomandazioni dell'OMS e gli standard dell'UE, stabilendo un limite chiaro per il sodio in base alla salute (e non solo "appetibilità"). In secondo luogo, introdurre informazioni obbligatorie alla popolazione sulla salinità delle acque locali e un monitoraggio trasparente. In terzo luogo, aiutare i paesi ad alto rischio di salinizzazione con infrastrutture (desalinizzazione, miscelazione di fonti), finanziamenti e formazione.

Implicazioni pratiche per il sistema sanitario

• Si consideri il contributo dell'acqua al sodio nei pazienti affetti da ipertensione, insufficienza cardiaca congestizia e malattie renali, in particolare nelle regioni costiere e aride.
• Utilizzare <20 mg/L come linea guida per diete "rigorose" con ridotto contenuto di sodio (come già fanno Australia, Canada e USA).
• Supportare la ricerca e la verifica: livelli effettivi di sodio nell'acqua del rubinetto/in bottiglia, percentuale di popolazione con esposizione >30-60 mg/L, associazione con pressione sanguigna ed eventi.

Conclusione

I nostri standard di "gusto" non tutelano la "salute". Se l'acqua apporta centinaia di milligrammi di sodio al giorno a milioni di persone, è tempo di ristrutturare la regolamentazione, passando dall'appetibilità alla salute, con un occhio di riguardo ai rischi climatici e all'aumento delle malattie non trasmissibili.

Fonte: Crowther J. et al. Gli standard globali per l'acqua potabile non prevedono limiti chiari per il sodio basati sulla salute. Nutrients 2025;17:2190. https://doi.org/10.3390/nu17132190