È stata fissata una ricompensa di 10 milioni di dollari per svelare il segreto della longevità

Negli USA è stata annunciata l'istituzione di un premio speciale da 10 milioni di dollari, il Genomics X Prize, che verrà assegnato ai genetisti che avranno scoperto il segreto dell'invecchiamento.

Contemporaneamente, sono emerse voci secondo cui un gruppo di genetisti guidato da Jonathan Rothberg, noto per la sua partecipazione al progetto di ricerca sul genoma umano, sarebbe in competizione per il premio.

I suoi colleghi, così come gli altri partecipanti alla competizione, analizzeranno i genomi di centinaia di centenari nel corso di un mese alla ricerca delle chiavi della loro salute e longevità; il costo dell'analisi di ogni genoma non dovrebbe superare i 1.000 dollari.

Questa competizione inizia a settembre 2013.

Tutti i partecipanti alla competizione dovranno registrarsi entro maggio dell'anno prossimo.

I primi partecipanti registrati furono un gruppo di dipendenti della società californiana Life Technologies, guidata dal dott. Rothberg.

Figura fondamentale

Il sequenziamento di un genoma completo per una spesa pari o inferiore a 1.000 dollari è considerato un traguardo importante nel campo della medicina.

Questa cifra è considerata il punto in cui il metodo per decodificare la struttura completa del DNA umano diventa sufficientemente economico da trovare un impiego di routine in medicina.

Ciò consentirà ai medici di selezionare i farmaci in base al profilo genetico del paziente e migliorerà anche la diagnosi delle malattie.

Sono già cento le persone di 100 anni che hanno accettato di fornire il loro materiale genetico agli organizzatori della competizione.

I genetisti ritengono che i pazienti longevi presentino nel loro genoma caratteristiche genetiche rare che li proteggono dalle malattie cardiovascolari e dal cancro.

Se queste strutture genetiche potessero essere scoperte sequenziando centinaia di genomi contemporaneamente e confrontando i dati risultanti, si potrebbe aprire la strada a nuove terapie e persino al prolungamento della vita.

Solo un suggerimento?

Molti genetisti ritengono tuttavia che un campione del genere (100 centenari) non sia sufficiente per rilevare in modo convincente le deviazioni tra i 3 miliardi di lettere che descrivono il genoma umano.

Tuttavia, Jonathan Rothberg, genetista e imprenditore, ritiene che analizzare i genomi anche di un centinaio di centenari potrebbe essere un utile punto di partenza nella ricerca della "fonte della vita".

"Cento persone vi daranno un indizio su cosa determina la longevità. Mille genomi decifrati confermeranno la vostra ipotesi, e diecimila vi permetteranno di dire: questi geni sono coinvolti nelle malattie cardiache e nel cancro", ha detto lo scienziato a un corrispondente della BBC.

Il Dott. Craig Wentner è il fondatore del concorso e un collaboratore chiave del progetto per sequenziare il primo genoma umano, completato nel 2003. Craig Wentner

Il dottor Craig Wentner ha fatto la storia della genetica come uno dei primi partecipanti al progetto genoma

Ha affermato che non avrebbe mai potuto immaginare che il sequenziamento del genoma sarebbe migliorato a un ritmo così rapido.

"La cosa sorprendente è che ora si può ottenere un genoma umano completo in due ore utilizzando un piccolo apparato. Ci abbiamo messo 10 anni per riuscirci", afferma.

La X Prize Foundation offre premi per i risultati scientifici e tecnici conseguiti in vari campi, tra cui l'esplorazione spaziale e la medicina.

I dati ottenuti grazie al concorso sono aperti al pubblico e verranno pubblicati immediatamente, il che consentirà di ampliare la ricerca sui meccanismi genetici dell'invecchiamento.