Il premio Nobel viene assegnato per le nuove conoscenze, non per le scoperte.

Quest'anno si è deciso di assegnare il premio Nobel non per i risultati conseguiti nel campo della diagnostica o della terapia, non per la scoperta di nuovi farmaci, virus, batteri, ecc., ma per l'acquisizione di nuove conoscenze.

Il premio è stato assegnato al biologo molecolare Yoshinori Ohsumi (Giappone), che ha scoperto i meccanismi dell'autofagia (morte cellulare). È interessante notare che diversi anni fa, un premio Nobel era stato assegnato per ricerche simili a tre scienziati che avevano fatto una scoperta nel campo della ricerca genetica e dei meccanismi dell'apoptosi.

L'attuale premio Nobel ha 71 anni e ha dedicato molti anni alla ricerca sul graduale deterioramento delle proteine dovuto all'autofagia. Il lavoro del professor Ohsumi è stato riconosciuto con una serie di prestigiosi premi, tra cui il Premio Internazionale per la Biologia, conferito in nome dell'Imperatore del Giappone.

Sebbene il professor Ohsumi non abbia creato una cura per l'eterna giovinezza, è riuscito a spiegare esattamente come avviene la morte e questo, a sua volta, offrirà agli scienziati nuove opportunità per rallentare il processo di invecchiamento del corpo.

Durante il ciclo vitale di una cellula si verificano alcuni processi, tra cui l'accumulo di danni irreversibili. In caso di danno grave, viene avviato il processo di autofagia, ovvero la distruzione delle proteine anomale. I processi di autodistruzione cellulare furono descritti già negli anni '60, ma fino all'inizio degli anni '90 gli scienziati non riuscirono a comprenderne tutti i dettagli. Fu in questi anni che il professor Ohsumi iniziò a condurre esperimenti con il lievito di birra, riuscendo a identificare i geni necessari per avviare il processo di distruzione cellulare. Anche i suoi successivi lavori riguardarono l'autofagia: prendendo come esempio il lievito, il professor Ohsumi dimostrò che processi simili si verificano nelle cellule umane.

La scoperta di Ohsumi ha cambiato la nostra comprensione del modo in cui le cellule riciclano il proprio contenuto e ha rivelato l'importanza dell'autofagia in diversi processi fisiologici.

Per il corpo umano, questo processo è molto importante: l'autofagia inizia a funzionare all'inizio dello sviluppo embrionale e successivamente fornisce carburante e proteine ai blocchi cellulari, aiutando il corpo ad adattarsi alla fame e allo stress. Inoltre, quando si è infettati da virus o batteri, l'autofagia invia un segnale per eliminare le cellule infette; inoltre, questo processo è estremamente importante per contrastare i processi di invecchiamento che iniziano nel nostro corpo a un certo punto.

L'invecchiamento, secondo numerosi scienziati, inizia quando i processi di autofagia nel corpo vengono interrotti; un'interruzione può inoltre provocare malattie del sistema nervoso e cancro, causare lo sviluppo del morbo di Parkinson, del diabete e di altre malattie legate all'età, mentre le mutazioni nei geni portano a malattie genetiche.

Attualmente, diversi scienziati stanno lavorando alla creazione di nuovi farmaci che possano aumentare o ripristinare i processi di autofagia quando necessario, e questo non sarebbe possibile senza i molti anni di ricerca del professor Ohsumi.