Il supporto dei coniugi per il dolore cronico può ridurre il benessere di alcune persone

Invecchiando, spesso si ha bisogno dell'aiuto del coniuge o del partner per gestire i propri problemi di salute. Sebbene gli studi abbiano esaminato gli effetti emotivi e psicologici che il supporto ha su chi si prende cura di un familiare, sono state condotte meno ricerche su come influisca su chi riceve l'aiuto, ha affermato Lynn Martire, professoressa di sviluppo umano e studi sulla famiglia alla Penn State University.

Un nuovo studio condotto da Martire e altri del College of Health and Human Development della Pennsylvania State University ha scoperto che le persone meno soddisfatte del supporto nella gestione del dolore ricevuto dal coniuge o dal partner di lunga data hanno manifestato più sintomi depressivi e un umore peggiore rispetto a coloro che si sentivano meglio grazie a tale supporto.

"Quasi tutti hanno momenti nella vita in cui non vogliono accettare aiuto perché li fa sentire impotenti o perché pensano di non averne bisogno", ha detto Martair. "Ma le persone che convivono con il dolore cronico hanno bisogno di supporto per un lungo periodo. Questo studio dimostra che se una persona si sente meno supportata o amata mentre riceve aiuto, il suo benessere psicologico può ridursi."

Lo studio ha coinvolto 152 coppie di lunga data di età superiore ai 50 anni, in cui uno dei due partner soffriva di artrite al ginocchio. In ciascuna coppia, uno dei due partner forniva un supporto strumentale all'altro, ad esempio somministrando antidolorifici o aiutandolo fisicamente a stare in piedi. Precedenti ricerche hanno dimostrato che il supporto emotivo ha generalmente un effetto positivo sul benessere, ma i ricercatori hanno osservato che il supporto strumentale può avere effetti diversi sul benessere psicologico del ricevente, a seconda di come viene percepito.

" L'osteoartrite del ginocchio può essere una condizione complessa", ha affermato Suyoung Na, autrice principale dello studio e attuale borsista post-dottorato presidenziale presso il Virginia Tech Gerontology Center. Na ha condotto la ricerca durante la sua laurea triennale alla Penn State, dove conseguirà il dottorato in sviluppo umano e studi sulla famiglia nel 2023.

"Le persone affette da questa patologia avranno bisogno di aiuto per gestire il dolore. Inoltre, probabilmente dovranno continuare a ricevere supporto per tutta la vita. Le circostanze dei pazienti con osteoartrite del ginocchio ci hanno permesso di capire come la percezione del supporto che ricevono influisca su di loro nell'immediato e nel tempo."

I ricercatori hanno chiesto a ciascuna coppia quale supporto strumentale avessero ricevuto, e poi hanno chiesto ai destinatari come si sentissero riguardo a tale supporto. La maggior parte delle persone ha riferito sentimenti positivi, come gratitudine o un senso di amore, in risposta all'aiuto ricevuto. Tuttavia, una minoranza degli intervistati ha riferito sentimenti negativi, come rabbia o risentimento, in risposta all'aiuto ricevuto.

I partecipanti che hanno dichiarato di aver provato sentimenti positivi in risposta al supporto ricevuto presentavano meno sintomi depressivi, erano più propensi a provare stati d'animo positivi e meno propensi a provare stati d'animo negativi.

I partecipanti che hanno segnalato emozioni negative in risposta al supporto presentavano livelli più elevati di sintomi depressivi, erano più propensi a provare stati d'animo negativi e meno propensi a provare stati d'animo positivi.

Dopo 18 mesi, i ricercatori hanno nuovamente intervistato le stesse coppie. Le persone che all'inizio dello studio hanno segnalato una mancanza di risposta emotiva positiva al supporto continuavano a sperimentare un benessere psicologico peggiore rispetto a quelle che hanno risposto positivamente al supporto.

Questa scoperta dimostra la necessità per i medici di fornire interventi che promuovano la comunicazione tra le coppie quando uno o entrambi i partner ricevono un supporto strumentale a lungo termine per la gestione del dolore, ha affermato Na.

Martair aveva precedentemente scoperto che le coppie in genere non discutono se sia necessario un supporto strumentale o come venga vissuto. I ricercatori hanno osservato che comunicare aspettative e sentimenti riguardo all'assistenza può migliorare la qualità della vita del partner che ne ha bisogno.

"Il mio interesse principale è studiare le relazioni familiari in età avanzata, in particolare nelle coppie che affrontano malattie croniche", ha affermato Martair. "La maggior parte degli anziani soffre di almeno due o tre malattie croniche, quindi aiutarli a trovare i modi migliori per sostenersi a vicenda è davvero importante".

Lei è d'accordo e sottolinea che accettare il sostegno può essere difficile.

"Ricevere aiuto non sempre porta benefici a tutti gli aspetti della vita di una persona", ha affermato. "Inoltre, può essere difficile per le coppie discutere e negoziare l'aiuto. Come società, dobbiamo assicurarci che gli anziani comprendano i bisogni e i desideri di assistenza del partner, in modo che entrambi possano massimizzare la qualità della vita fisica, emotiva e relazionale."

Lo studio è stato pubblicato sul Journal of Aging and Health.