L'empatia funziona in entrambi i sensi: i sentimenti delle persone autistiche sono spesso fraintesi

L'idea che le persone con autismo manchino di empatia è superficiale e le persone senza autismo potrebbero trovare altrettanto difficile mettersi nei panni di un'altra persona quanto viceversa, suggerisce la ricerca.

Un articolo sulla rivista Autism ribalta lo stereotipo secondo cui le persone con autismo hanno difficoltà a immaginare come si sentono gli altri.

I partecipanti a cui sono stati mostrati video di persone autistiche e non autistiche che parlavano di eventi emotivi hanno mostrato che le persone senza autismo avevano molte più difficoltà a comprendere le emozioni delle persone con autismo.

Lo studio ha inoltre scoperto che le persone sperimentavano emozioni più intense nel proprio corpo quando vedevano video di persone autistiche rispetto a quelle non autistiche. Questa sensazione si intensifica quando si parla di rabbia e paura.

Ciò ha forti implicazioni per le relazioni sociali e terapeutiche con le persone autistiche, ha affermato la ricercatrice autistica Rachel Cheang del Center for Cognitive Neuroscience presso la Brunel University di Londra.

"C'è sempre questa idea che le persone con autismo non abbiano empatia. Di solito è quello che si sente, ma questi risultati sono piuttosto scioccanti perché vanno contro il modo in cui normalmente pensiamo alla cosa."

Questa è la prima prova sperimentale che, anziché mancare di empatia, le persone con autismo vedono semplicemente il mondo in modo diverso, e le persone senza autismo hanno la stessa difficoltà che hanno nel comprendere le proprie emozioni, così come viceversa. Questo è chiamato il "problema della doppia empatia", una teoria proposta dal dottor Damian Milton all'inizio degli anni 2010. Molte persone autistiche erano d'accordo con questa idea, ma fino ad ora non era stata confermata dalla scienza.

"Ciò influisce sul modo in cui vengono percepite le persone autistiche", ha affermato la signora Cheang. "Se sono felici per qualcosa e nessuno se ne accorge, le persone non condivideranno la gioia con loro. E se sono arrabbiati per qualcosa, non verrà riconosciuto che quella persona potrebbe essere arrabbiata o triste per qualcosa. Quindi saranno privati del sostegno o della simpatia degli altri."

Gli psicologi cognitivi hanno misurato i tratti autistici in 81 partecipanti ai quali è stato chiesto di valutare le emozioni - felicità, tristezza, rabbia e paura - nei video di persone con diversi livelli di autismo che parlavano delle loro esperienze emotive. In un compito separato, è stato chiesto loro di identificare le emozioni delle persone nei video, valutarne l'intensità ed etichettarle su una mappa corporea. Tutti i partecipanti non erano a conoscenza della diagnosi delle persone mostrate nei video.

Le persone con autismo hanno un rischio di suicidio più elevato rispetto alle persone senza autismo. Secondo i dati del 2020, tra l’11 e il 66% degli adulti con autismo considera il suicidio nel corso della propria vita e fino al 35% lo pianifica o lo tenta. La signora Cheang ha detto: "Ovviamente ora mi chiedo se parte del fatto sia che nessuno li capisce, simpatizza con loro, sente quello che provano loro."

"Le implicazioni sono di ampia portata", ha affermato il leader del gruppo di ricerca, il dottor Ignazio Puzzo. "È importante che gli operatori sanitari, gli educatori, i terapisti, i medici, il personale ospedaliero e i clinici siano consapevoli di queste differenze e si concentrino sul miglioramento della comprensione o sull'identificazione di come si sente una persona con autismo per contribuire ad alleviare la sua sofferenza e migliorare il suo benessere".