L'empatia funziona in entrambi i sensi: i sentimenti delle persone autistiche sono spesso fraintesi

Secondo uno studio, l'idea che le persone autistiche manchino di empatia è superficiale e le persone senza autismo potrebbero trovare altrettanto difficile mettersi nei panni degli altri quanto viceversa.

Un articolo della rivista Autism ribalta lo stereotipo secondo cui le persone autistiche hanno difficoltà a immaginare come si sentano gli altri.

I partecipanti a cui sono stati mostrati video di persone autistiche e non autistiche che parlavano di eventi emotivi hanno scoperto che le persone senza autismo avevano significativamente più difficoltà a comprendere le emozioni delle persone con autismo.

Lo studio ha anche scoperto che le persone provavano emozioni più intense a livello fisico quando guardavano video di persone autistiche rispetto alle persone non autistiche. Questa sensazione era più intensa quando venivano menzionati rabbia e paura.

Ciò ha forti implicazioni per le relazioni sociali e terapeutiche con le persone autistiche, ha affermato la ricercatrice sull'autismo Rachel Cheang del Centro per le neuroscienze cognitive presso la Brunel University di Londra.

"Si pensa sempre che le persone con autismo non abbiano empatia. È quello che si sente dire di solito, ma queste scoperte sono piuttosto scioccanti perché vanno contro il modo in cui di solito pensiamo."

Questa è la prima prova sperimentale che, anziché essere prive di empatia, le persone con autismo vedono semplicemente il mondo in modo diverso, e che le persone senza autismo hanno altrettante difficoltà a comprendere le proprie emozioni quanto viceversa. Questo è chiamato il "problema della doppia empatia", una teoria proposta dal Dr. Damian Milton all'inizio degli anni 2010. Molte persone autistiche hanno abbracciato l'idea, ma fino ad ora non era stata scientificamente supportata.

"Influisce sul modo in cui le persone autistiche vengono percepite", ha detto la signora Cheang. "Se sono felici per qualcosa e nessuno se ne accorge, gli altri non condivideranno la loro felicità. E se sono turbati per qualcosa, non verrà riconosciuto che questa persona può essere turbata o triste per qualcosa. Quindi non riceveranno supporto o empatia dagli altri."

Gli psicologi cognitivi hanno misurato i tratti autistici in 81 partecipanti, a cui è stato chiesto di valutare le emozioni – felicità, tristezza, rabbia e paura – in video di persone con diversi livelli di autismo che parlavano delle loro esperienze emotive. In un compito separato, è stato chiesto loro di identificare le emozioni delle persone nei video, valutarne l'intensità e mapparle su una mappa corporea. Tutti i partecipanti non erano a conoscenza della diagnosi delle persone mostrate nei video.

Le persone con autismo hanno un rischio di suicidio più elevato rispetto alle persone senza autismo. Secondo i dati del 2020, tra l'11 e il 66% degli adulti con autismo ha pensato al suicidio nel corso della propria vita e fino al 35% lo ha pianificato o tentato. La signora Cheang ha affermato: "Ovviamente, ora mi chiedo se parte di ciò dipenda dal fatto che nessuno li capisce, nessuno empatizza con loro, nessuno prova ciò che provano loro".

"Le implicazioni sono di vasta portata", ha affermato il Dott. Ignazio Puzzo, responsabile dello studio. "È importante che assistenti, educatori, terapisti, medici, personale ospedaliero e clinici siano consapevoli di queste differenze e si concentrino sul miglioramento della comprensione o sull'identificazione di come si sente una persona con autismo, per contribuire ad alleviare la sua sofferenza e a migliorare il suo benessere".