La traccia neurale del disgusto si manifesta nelle esperienze sensoriali e morali

Il disgusto è una delle sei emozioni umane fondamentali, insieme a felicità, tristezza, paura, rabbia e sorpresa. Il disgusto si manifesta tipicamente quando una persona percepisce uno stimolo sensoriale o una situazione come ripugnante, spiacevole o comunque disgustoso.

Precedenti ricerche psicologiche hanno definito il disgusto come un'emozione evitante-difensiva, associandola a determinate espressioni facciali, movimenti e risposte fisiologiche. Sebbene il disgusto sia principalmente associato a sapori sgradevoli del cibo, odori sgradevoli o alla vista di immagini ripugnanti, può manifestarsi anche in risposta ad altri stimoli, comprese interazioni sociali spiacevoli.

Ricercatori dell'Università di Scienza e Tecnologia Elettronica della Cina e di altre istituzioni hanno recentemente condotto uno studio volto a comprendere meglio le basi neurali del disgusto e la sua generalizzazione a contesti che vanno oltre l'assunzione di cibo. I loro risultati, pubblicati sulla rivista Nature Human Behavior, suggeriscono che la firma neurofunzionale del disgusto soggettivo sia la stessa sia per il disgusto orale che per le esperienze socio-morali spiacevoli.

"Sebbene il disgusto abbia origine nella risposta di avversione innata nei mammiferi, l'esperienza cosciente del disgusto negli esseri umani dipende in larga misura dalla valutazione soggettiva e può persino estendersi a contesti socio-morali", scrivono Xianyang Gang, Feng Zhou e colleghi nel loro articolo.

"In una serie di studi, abbiamo combinato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) con la modellazione predittiva basata sull'apprendimento automatico per creare un modello neurobiologico completo del disgusto soggettivo."

Il disgusto soggettivo è associato e predetto da regioni cerebrali distribuite. a, Mappa della soglia VIDS. b, Mappa di "attivazione" trasformata in base alla soglia VIDS. c, Sovrapposizione della mappa VIDS e della mappa di "attivazione" trasformata. Immagini con soglia a q < 0,05, corrette per FDR. I colori caldi indicano pesi positivi (a) o associazioni (b), i colori freddi indicano pesi negativi (a) o associazioni (b). Fonte: Nature Human Behaviour (2024). DOI: 10.1038/s41562-024-01868-x

Ai partecipanti all'esperimento sono state mostrate diverse immagini progettate per evocare sentimenti di disgusto ed è stato chiesto loro di rispondere in modo naturale a queste immagini. Dopo aver visto ciascuna immagine, ai partecipanti è stato chiesto di valutare il proprio livello di disgusto su una scala da 1 (poco/nessun disgusto) a 5 (forte disgusto).

Monitorando l'attività cerebrale dei partecipanti tramite risonanza magnetica funzionale (fMRI) e analizzando i dati raccolti con un modello di apprendimento automatico, i ricercatori sono stati in grado di delineare una firma neurale associata alle percezioni soggettive di disgusto. Questa firma ha previsto con precisione il disgusto auto-riportato dai partecipanti, generalizzando bene al disgusto di base, al disgusto per il gusto e alle risposte sociomorali a offerte ingiuste in un gioco.

"Le esperienze di disgusto sono state codificate nei sistemi corticali e sottocorticali distribuiti e hanno mostrato rappresentazioni neurali distintive e condivise con paura soggettiva o affetto negativo nei sistemi di consapevolezza interocettiva-emotiva e di valutazione cosciente, mentre le firme hanno previsto con maggiore accuratezza l'esperienza target corrispondente", hanno scritto Gan, Zhou e colleghi nel loro articolo.

"Forniamo una precisa firma di risonanza magnetica funzionale del disgusto, con un elevato potenziale per risolvere le attuali controversie evolutive."

Un recente studio di Gan, Zhou e coautori ha descritto un modello di attività cerebrale associato alle esperienze soggettive di disgusto. Nello specifico, il disgusto soggettivo era codificato simultaneamente in più regioni cerebrali, anziché in regioni distinte.

È interessante notare che i ricercatori hanno osservato la stessa firma neurale in tutto il cervello in una varietà di situazioni in cui le persone provano disgusto, dall'assaggiare cibo sgradevole all'immedesimarsi in chi soffre o al ricevere un'offerta ingiusta. Queste scoperte potrebbero presto aprire la strada a ulteriori ricerche neuroscientifiche incentrate sulla firma neurofunzionale del disgusto, portando potenzialmente a nuove entusiasmanti scoperte.