"Miele e cervello": come un prodotto delle api può proteggere dall'Alzheimer: cosa si sa già e cosa non si sa ancora

Nutrients ha pubblicato una revisione sul fatto che il miele non è solo dolce, ma anche un potenziale neuroprotettore. Secondo 27 studi selezionati (cellule, vermi, mosche, roditori), il miele e i suoi composti fenolici riducono lo stress ossidativo e l'infiammazione, supportano i mitocondri, sopprimono l'apoptosi neuronale e agiscono anche su "nodi" chiave del morbo di Alzheimer: β-amiloide (Aβ), tau iperfosforilata e gli enzimi acetil- e butirrilcolinesterasi. Non ci sono ancora studi clinici randomizzati, quindi è troppo presto per parlare di trattamento. Ma la direzione intrapresa sembra promettente, soprattutto per le varietà di miele "scure" ricche di polifenoli (castagno, erica, grano saraceno, ecc.).

Sfondo

• Bisogno insoddisfatto nell'AD. Nonostante l'avvento degli anticorpi anti-amiloide, il beneficio clinico rimane modesto, il trattamento è costoso e comporta rischi. Pertanto, si ricercano attivamente strategie nutrizionali complementari e sicure che mirino ai meccanismi alla base della neurodegenerazione: stress ossidativo, neuroinfiammazione, disfunzione mitocondriale e alterata clearance proteica (Aβ/tau).
• Le abitudini alimentari come indizio. Le diete mediterranea e MIND sono associate a un declino cognitivo più lento. Il denominatore comune di queste diete sono i polifenoli e altri fitonutrienti. Da qui la logica di cercare prodotti naturali con un ricco profilo fenolico, in particolare il miele.
• Cos'è il miele dal punto di vista biochimico? Non è "solo zucchero": oltre a glucosio e fruttosio, contiene acidi fenolici e flavonoidi (ad esempio quercetina, luteolina, apigenina, kaempferolo, crisina, pinocembrina), piccole quantità di vitamine/minerali, enzimi e acidi organici. Le varietà scure (mieli di castagno, grano saraceno, di bosco; manuka, tualang/kelulut) sono solitamente più ricche di fenoli.
• Base di evidenze attuale. La maggior parte dei dati è preclinica (modelli cellulari, C. elegans, Drosophila, roditori). Mostra un quadro coerente: minore stress ossidativo/infiammazione e miglioramento dei test di memoria comportamentale con miele o estratti di miele. Non ci sono ancora studi clinici randomizzati sull'uomo, quindi si tratta più di un potenziale trattamento che di una terapia comprovata.

Limitazioni e insidie importanti

• Zuccheri e metabolismo: miele - calorie e carboidrati; le persone con diabete/resistenza all'insulina necessitano di calcoli specifici e di un approccio individuale.
• Variabilità della composizione: il profilo fenolico dipende fortemente dall'origine botanica e geografica, dalla stagione e dalla conservazione; un "cucchiaio di miele" non è una dose standard di principi attivi.
• Qualità e sicurezza: rischio di adulterazione/lotti di sciroppo sovralimentati, tracce di pesticidi/antibiotici provenienti da produttori senza scrupoli; il miele è controindicato per i bambini di età inferiore a 1 anno a causa del rischio di botulismo.
• Biodisponibilità: non tutti i fenoli vengono assorbiti e attraversano la barriera emato-encefalica in egual misura; è necessaria la farmacocinetica umana.

Cosa devono fare i ricercatori in seguito

1. Standardizzare il “passaporto” fenolico del miele testato (profilo quantitativo delle molecole chiave), dosare per equivalente fenolico e non per grammi di prodotto.
2. Condurre un lavoro preclinico di alta qualità con endpoint comuni (Aβ/p-Tau, microglia, mitocondri) e dosi realistiche.
3. Avviare studi pilota RCT sugli esseri umani (MCI/AD precoce): batterie cognitive + neuroimaging e fluidi (plasma/CSF Aβ, p-Tau, marcatori infiammatori), controllo glicemico e del peso.
4. Confronta il miele con altri prodotti delle api (propoli/pappa reale) e scopri dove l'effetto è più forte/sicuro.

Il minimo pratico per il lettore di oggi. Il miele non è una cura per la demenza e non sostituisce la terapia prescritta. È ragionevole considerarlo parte integrante della dieta (soprattutto le varietà scure ad alto contenuto fenolico) in assenza di controindicazioni, tenendo conto degli zuccheri, delle calorie e della qualità del prodotto.

Cosa è stato smantellato esattamente?

Gli autori hanno effettuato una ricerca sistematica su PubMed, Scopus e Web of Science e, dopo aver filtrato i risultati, hanno individuato 27 articoli unici sul miele/estratti di miele nel contesto dell'Alzheimer. La revisione include miele di manuka, avocado, acacia, tualang, kelulut (miele di api senza pungiglione), castagno, "caffè" e altre varietà. L'attività biologica dipende fortemente dall'origine botanica e dalla composizione dei composti fenolici: i mieli più scuri contengono solitamente più polifenoli.

Come il miele può “sostenere” il cervello nell’Alzheimer

• Scudo antiossidante. Il miele e i suoi estratti hanno ridotto l'eccesso di specie reattive dell'ossigeno (ROS), aumentato i livelli di glutatione e l'attività enzimatica SOD/CAT/GPx e attivato il pathway Nrf2, il principale sensore cellulare della difesa antiossidante. Questo è stato dimostrato in colture cellulari e in modelli di C. elegans/Drosophila e roditori.
• Mitocondri protetti. L'estratto di miele di castagno ha impedito la perdita del potenziale della membrana mitocondriale nei neuroni danneggiati dal glutammato, ovvero ha contribuito a mantenere in funzione le "centrali energetiche" delle cellule.
• Effetto antinfiammatorio. In numerosi studi, il miele ha “silenziato” la via di segnalazione NF-κB e i derivati delle molecole infiammatorie (COX-2, iNOS, TNF-α, IL-6), probabilmente facilitato anche dall’attivazione di Nrf2.
• Antiapoptosi. Nei roditori, il miele di castagno e di kelulut ha ridotto il numero di cellule apoptotiche nella corteccia, determinando cambiamenti nel profilo genico: in calo — FAS-L, P27, BIM, in aumento — Bcl-2; parallelamente, è aumentato il BDNF espresso.
• Amiloide e tau. Nei modelli animali, il miele ha ridotto l'accumulo di Aβ1-42, spostando l'equilibrio verso la proteina "meno appiccicosa" Aβ1-40 e riducendo i livelli di p-Tau nell'ippocampo del ratto. Alcuni fenoli del miele (ad esempio, rutina, luteolina, acido 3,4-dicaffeoilchinico) hanno mostrato un'elevata affinità per BACE1, un enzima chiave nell'amiloidogenesi.
• Colinesterasi e monoamino ossidasi. Diverse varietà (grano saraceno, multiflora, acacia, manuka, ecc.) hanno inibito l'AChE/BChE in vitro; nei ratti alimentati con miele di acacia, l'attività dell'AChE è diminuita sia nel cervello che nel siero. Nei ratti tualang, è stata osservata una diminuzione dell'AChE anche nei ratti anziani. Alcuni mieli/prodotti delle api hanno inibito l'attività delle MAO nei test sui microsomi.

"Quanto miele ti serve?" - onestamente sulle dosi

Gli autori forniscono una linea guida per convertire le dosi dai ratti agli esseri umani in base alla superficie: 1 g/kg per un ratto ≈ 161 mg/kg per un essere umano, ovvero circa 9-10 g di miele al giorno per un adulto di 60 kg – un valore del tutto coerente con la vita reale. Si tratta però di una stima approssimativa di laboratorio, non di una raccomandazione per l'autoterapia.

Dove il miele può “entrare” più forte

Gli effetti sono più evidenti nei mieli ad alto contenuto di fenoli (varietà scure: castagno, grano saraceno, mieli di bosco; così come manuka, tualang/kelulut). Contengono molti acidi fenolici e flavonoidi - quercetina, luteolina, apigenina, kaempferolo, crisina, pinocembrina, ecc. - che "detengono" le proprietà antiossidanti e antinfiammatorie.

Cosa significa questo per le persone?

• Non è una cura per l'Alzheimer. Le evidenze scientifiche sono ancora precliniche; non esistono studi clinici randomizzati sul miele nell'Alzheimer. Possiamo solo parlare di un potenziale effetto complementare all'interno della dieta.
• La qualità è molto importante. La composizione del miele varia a seconda della varietà, della regione, del raccolto e della conservazione. Ecco perché è difficile prescrivere una "dose a cucchiaino" senza conoscerne il profilo fenolico.
• Zuccheri e sicurezza. Qualsiasi tipo di miele contiene carboidrati. Le persone con diabete e coloro che monitorano il peso dovrebbero considerare il contenuto calorico e il carico glicemico; scegliere una dieta insieme a un medico/nutrizionista.

Cosa dovrebbero fare ora gli scienziati?

• Condurre studi sugli animali ben progettati con endpoint coerenti (Aβ/p-Tau, test cognitivi, neuroimaging) e dosi/formulazioni realistiche.
• Avviare studi clinici RCT (ad esempio in pazienti con MSI/AD precoce) selezionando miele con profilo fenolico verificato; esaminare i biomarcatori (Aβ nel liquido cerebrospinale/plasma, p-Tau, infiammazione) e l'esito cognitivo.
• Per chiarire la biodisponibilità dei principali fenoli del miele e la loro farmacocinetica negli esseri umani: è a causa di questo “collo di bottiglia” che gli effetti benefici della provetta non sempre raggiungono la clinica.

Fonte: Navarro-Hortal MD et al. Il miele come agente neuroprotettivo: prospettive molecolari sul suo ruolo nella malattia di Alzheimer, Nutrients 17(16):2577, 2025. https://doi.org/10.3390/nu17162577