Nuovi orizzonti nella diagnosi precoce del cancro: i test multicancro (MCED) e le loro prospettive

Il cancro rimane uno dei problemi di salute pubblica più gravi, causando una mortalità significativa in tutto il mondo. Solo nel 2022 si sono verificati circa 19,3 milioni di nuovi casi di cancro e 10 milioni di decessi correlati al cancro in tutto il mondo. L’alto tasso di mortalità è principalmente associato alla diagnosi tardiva della malattia, spesso dopo che si è formata metastasi, quando le opzioni di trattamento sono limitate. La diagnosi precoce è fondamentale poiché potrebbe prevenire almeno il 15% dei decessi per cancro entro cinque anni consentendo la rimozione delle lesioni precancerose e il trattamento delle forme localizzate della malattia.

Il cancro è caratterizzato dalla proliferazione incontrollata e dalla proliferazione di cellule anormali nel corpo. Mentre le cellule normali subiscono un processo regolato di crescita e divisione, le cellule vecchie o danneggiate muoiono naturalmente e vengono sostituite da nuove. Tuttavia, quando questo processo viene interrotto, può portare alla formazione di tumori, che possono essere benigni o maligni. I tumori maligni, a differenza dei tumori benigni, invadono i tessuti vicini e si diffondono ad altre parti del corpo attraverso metastasi, che sono responsabili della maggior parte dei decessi correlati al cancro.

I recenti progressi nella ricerca sul cancro hanno portato allo sviluppo di test per la diagnosi precoce dei tumori multicancerosi (MCED). Questi test rappresentano un approccio promettente per rilevare il cancro nelle sue fasi iniziali analizzando i marcatori correlati al tumore nei fluidi corporei come il sangue e utilizzando l’intelligenza artificiale per rilevare e differenziare i diversi tipi di cancro. I test MCED fanno parte di una categoria più ampia di biopsie liquide che rappresentano alternative non invasive ed economiche alle tradizionali biopsie tissutali. Forniscono un quadro genomico completo del tumore, consentendo il rilevamento di segnali biologici specifici nel DNA, nell'RNA o nelle proteine rilasciate dalle cellule tumorali.

La ricerca su questo argomento è stata pubblicata sul Journal of Exploratory Research in Pharmacology.

I test MCED offrono numerosi vantaggi, tra cui la non invasività, il rapporto costo-efficacia e la capacità di condurre campioni seriali per monitorare la resistenza ai farmaci e la progressione del tumore. Questi test rilevano frammenti di DNA o RNA rilasciati dalle cellule tumorali nel flusso sanguigno, contribuendo a determinare l’origine più probabile del cancro. Questa capacità è fondamentale per individuare il cancro in una fase precoce, quando è più curabile.

Le biopsie liquide, alla base dei test MCED, hanno rivoluzionato l'approccio al rilevamento del cancro. Le biopsie tradizionali, che comportano la rimozione chirurgica del tessuto, possono essere invasive, dolorose e comportare rischi di complicanze. Al contrario, le biopsie liquide richiedono solo un campione di sangue, rendendo il processo significativamente meno invasivo e più accettabile per i pazienti. Questo metodo non solo migliora il comfort del paziente, ma consente anche di ripetere il campionamento nel tempo, fornendo un monitoraggio continuo della progressione del cancro o della risposta al trattamento.

Inoltre, le biopsie liquide possono catturare meglio l'eterogeneità del tumore rispetto a una biopsia di un singolo tessuto perché raccolgono informazioni genetiche dalle cellule tumorali rilasciate nel flusso sanguigno da più siti del corpo.

Metastasi delle cellule tumorali:
1) Distacco cellulare: le cellule tumorali lasciano il tumore primario e invadono i tessuti vicini.
2) Ingresso e viaggio vascolare: le cellule entrano nei vasi sanguigni o linfatici, diffondendosi in tutto il corpo.
3) Attaccamento ai tessuti: le cellule si attaccano a nuovi tessuti.
4) Formazione di tumori distanti: Nuovi tumori si sviluppano in siti distanti.
La metastasi, la diffusione delle cellule tumorali dal tumore primario ad altri organi, è la principale causa di morte per cancro. Questo processo coinvolge vari meccanismi cellulari, come l'infiltrazione nei tessuti adiacenti, l'elusione del rilevamento e la soppressione del sistema immunitario, l'influenza sull'ambiente tissutale locale e lo sviluppo di resistenza al trattamento.
Fonte: Journal of Exploratory Research in Pharmacology (2024). DOI: 10.14218/JERP.2023.00007

Nonostante il loro potenziale, i test MCED devono affrontare sfide significative nell'implementazione clinica, inclusa la necessità di un sistema standardizzato per valutarne l'efficacia e la sicurezza. Attualmente, solo pochi test MCED sono a disposizione dei medici e nessuno è stato approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) per il rilascio sul mercato. La specificità di questi test è generalmente elevata, ma la loro sensibilità può variare a seconda del tipo e dello stadio del cancro.

La mancanza di protocolli standardizzati per la valutazione dei test MCED rappresenta un ostacolo alla loro implementazione diffusa. Ogni test utilizza metodologie, biomarcatori e tecniche analitiche diverse, rendendo difficile confrontare i risultati degli studi o stabilire parametri di prestazione universali. Per affrontare questo problema, le agenzie di regolamentazione e gli istituti di ricerca devono collaborare per sviluppare linee guida complete per garantire l’affidabilità e l’accuratezza dei test MCED. Questa standardizzazione è fondamentale per ottenere l'approvazione normativa e integrare questi test nella pratica clinica di routine.

I test MCED possono essere utilizzati sia per i pazienti sintomatici per ridurre al minimo i ritardi nella diagnosi, sia per lo screening di tumori asintomatici in persone apparentemente sane. Le biopsie liquide, che costituiscono la base dei test MCED, si sono dimostrate promettenti negli studi clinici, fornendo un mezzo non invasivo per rilevare e monitorare il cancro. Il programma statunitense di sorveglianza, epidemiologia e risultati finali ha utilizzato modelli di transizione tra stati per prevedere i potenziali benefici dei test MCED, tra cui prestazioni diagnostiche, spostamento di stadio e riduzione della mortalità.

Diversi studi clinici in corso stanno valutando l'efficacia dei test MCED. Questi studi sono fondamentali per dimostrare l’utilità clinica dei test, confermando la loro capacità di rilevare precocemente il cancro e migliorare i risultati per i pazienti. I risultati preliminari di questi studi indicano che i test MCED possono rilevare diversi tipi di cancro con elevata specificità, sebbene la sensibilità vari. Ad esempio, gli studi hanno dimostrato che questi test sono particolarmente efficaci nel rilevare tumori che attualmente sono difficili da individuare utilizzando i metodi di screening tradizionali, come il cancro del pancreas e delle ovaie.

Lo sviluppo e l'implementazione dei test MCED rappresentano un progresso significativo nel campo del rilevamento e della diagnosi del cancro. Questi test hanno il potenziale per rivoluzionare lo screening del cancro rilevando più tipi di cancro contemporaneamente in una fase precoce. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche e standardizzazione per garantirne l’efficacia e la sicurezza prima che diventino una parte standard della pratica clinica. L'innovazione e gli investimenti continui in questo settore sono fondamentali per migliorare i tassi di sopravvivenza al cancro e ridurre il peso globale di questa malattia.