Nuovi orizzonti nella diagnosi precoce del cancro: i test multicancro (MCED) e le loro prospettive

Il cancro rimane uno dei più gravi problemi di salute pubblica, causando un'elevata mortalità in tutto il mondo. Solo nel 2022, si stima che ci siano stati 19,3 milioni di nuovi casi di cancro e 10 milioni di decessi correlati al cancro in tutto il mondo. L'elevato tasso di mortalità è dovuto principalmente alla diagnosi tardiva della malattia, spesso dopo che ha già metastatizzato, quando le opzioni terapeutiche sono limitate. La diagnosi precoce è fondamentale, poiché potrebbe prevenire almeno il 15% dei decessi per cancro entro cinque anni, consentendo la rimozione delle lesioni precancerose e il trattamento delle forme localizzate della malattia.

Il cancro è caratterizzato dalla proliferazione e diffusione incontrollata di cellule anomale nell'organismo. Mentre le cellule normali subiscono un processo regolato di crescita e divisione, le cellule vecchie o danneggiate muoiono naturalmente e vengono sostituite da nuove. Tuttavia, quando questo processo viene interrotto, può portare alla formazione di tumori, che possono essere benigni o maligni. I tumori maligni, a differenza dei tumori benigni, invadono i tessuti circostanti e si diffondono ad altre parti del corpo attraverso metastasi, che sono la causa della maggior parte dei decessi correlati al cancro.

I recenti progressi nella ricerca sul cancro hanno portato allo sviluppo di test per la diagnosi precoce multi-cancro (MCED). Questi test rappresentano un approccio promettente per individuare il cancro nelle sue fasi iniziali, analizzando i marcatori tumorali nei fluidi biologici come il sangue e utilizzando l'intelligenza artificiale per rilevare e differenziare i diversi tipi di cancro. I test MCED appartengono a una categoria più ampia di biopsie liquide, che rappresentano alternative non invasive ed economiche alle biopsie tissutali tradizionali. Forniscono un quadro genomico completo di un tumore rilevando specifici segnali biologici nel DNA, nell'RNA o nelle proteine secrete dalle cellule tumorali.

Uno studio su questo argomento è stato pubblicato sul Journal of Exploratory Research in Pharmacology.

I test MCED offrono diversi vantaggi, tra cui la non invasività, il basso costo e la possibilità di eseguire campionamenti seriali per monitorare la resistenza ai farmaci e la progressione del tumore. Questi test rilevano frammenti di DNA o RNA rilasciati dalle cellule tumorali nel flusso sanguigno, contribuendo a identificare l'origine più probabile del tumore. Questa capacità è fondamentale per la diagnosi precoce del cancro, quando è più trattabile.

Le biopsie liquide, alla base dei test MCED, hanno rivoluzionato l'approccio alla diagnosi del cancro. Le biopsie tradizionali, che comportano la rimozione chirurgica del tessuto, possono essere invasive, dolorose e comportano rischi di complicanze. Al contrario, le biopsie liquide richiedono solo un campione di sangue, rendendo il processo significativamente meno invasivo e più accettabile per i pazienti. Questo metodo non solo migliora il comfort del paziente, ma consente anche di ripetere il campionamento nel tempo, consentendo un monitoraggio continuo della progressione del cancro o della risposta al trattamento.

Inoltre, le biopsie liquide possono catturare meglio l'eterogeneità del tumore rispetto alle biopsie di singoli tessuti, perché raccolgono informazioni genetiche dalle cellule tumorali rilasciate nel flusso sanguigno da più parti del corpo.

Metastasi delle cellule tumorali:
1) Distacco cellulare: le cellule tumorali abbandonano il tumore primario e invadono i tessuti adiacenti.
2) Ingresso e diffusione vascolare: le cellule penetrano nei vasi sanguigni o linfatici, diffondendosi in tutto il corpo.
3) Adesione ai tessuti: le cellule si attaccano a nuovi tessuti.
4) Formazione di tumori a distanza: nuovi tumori si sviluppano in sedi distanti.
Le metastasi, ovvero la diffusione delle cellule tumorali dal tumore primario ad altri organi, sono la principale causa di morte per cancro. Questo processo coinvolge vari meccanismi cellulari, come l'infiltrazione nei tessuti adiacenti, l'elusione del sistema immunitario, l'influenza sull'ambiente tissutale locale e lo sviluppo di resistenza al trattamento.
Fonte: Journal of Exploratory Research in Pharmacology (2024). DOI: 10.14218/JERP.2023.00007

Nonostante il loro potenziale, i test MCED affrontano sfide significative nell'implementazione clinica, tra cui la necessità di un sistema standardizzato per valutarne l'efficacia e la sicurezza. Attualmente, solo pochi test MCED sono disponibili per i medici e nessuno è stato approvato per la commercializzazione dalla Food and Drug Administration (FDA). La specificità di questi test è generalmente elevata, ma la loro sensibilità può variare a seconda del tipo e dello stadio del tumore.

La mancanza di protocolli standardizzati per la valutazione dei test MCED rappresenta un ostacolo alla loro diffusione. Ogni test utilizza metodologie, biomarcatori e tecniche analitiche diverse, rendendo difficile confrontare i risultati tra gli studi o stabilire parametri di prestazione universali. Per affrontare questo problema, le agenzie di regolamentazione e gli istituti di ricerca dovrebbero collaborare per sviluppare linee guida complete che garantiscano l'affidabilità e l'accuratezza dei test MCED. Questa standardizzazione è fondamentale per ottenere l'approvazione normativa e integrare questi test nella pratica clinica di routine.

I test MCED possono essere utilizzati sia su pazienti sintomatici per ridurre al minimo i ritardi diagnostici, sia per lo screening di individui apparentemente sani al fine di individuare tumori asintomatici. Le biopsie liquide, alla base dei test MCED, si sono dimostrate promettenti negli studi clinici, fornendo un metodo non invasivo per la rilevazione e il monitoraggio del cancro. Il programma statunitense di sorveglianza, epidemiologia e risultati finali ha utilizzato modelli di transizione di stato per prevedere i potenziali benefici dei test MCED, tra cui la resa diagnostica, la stadiazione e la riduzione della mortalità.

Diversi studi clinici in corso stanno valutando l'efficacia dei test MCED. Questi studi sono fondamentali per dimostrare l'utilità clinica dei test, confermando la loro capacità di rilevare precocemente il cancro e migliorando gli esiti clinici per i pazienti. I risultati preliminari di questi studi hanno dimostrato che i test MCED possono rilevare diversi tipi di cancro con elevata specificità, sebbene la sensibilità vari. Ad esempio, gli studi hanno dimostrato che questi test sono particolarmente efficaci nell'individuazione di tumori attualmente difficili da individuare con i metodi di screening tradizionali, come il tumore al pancreas e alle ovaie.

Lo sviluppo e l'implementazione dei test MCED rappresentano un progresso significativo nella diagnosi e nel rilevamento del cancro. Questi test hanno il potenziale di rivoluzionare lo screening del cancro, rilevando simultaneamente più tipi di cancro in una fase precoce. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche e standardizzazioni per garantirne l'efficacia e la sicurezza prima che diventino parte integrante della pratica clinica. L'innovazione e gli investimenti continui in questo settore sono fondamentali per migliorare i tassi di sopravvivenza al cancro e ridurre l'impatto globale di questa malattia.