Onconutraceutici: come i biocomponenti "mediterranei" possono ridurre l'infiammazione e rompere la resistenza tumorale

Nutrients ha pubblicato una revisione condotta da ricercatori dell'Università della Magna Grecia (Catanzaro) che analizza la prevenzione e il supporto al trattamento del cancro attraverso la lente della nutrizione e dei nutraceutici. Gli autori esaminano i meccanismi attraverso i quali i componenti della dieta mediterranea – dai polifenoli del bergamotto all'oleuropeina d'oliva e al resveratrolo – interferiscono con lo stress ossidativo, l'infiammazione, il microambiente tumorale e il ciclo cellulare. L'idea di base è semplice ma importante: molte molecole naturali agiscono "dualisticamente": proteggono i tessuti sani come antiossidanti, ma nelle cellule tumorali innescano cascate pro-ossidanti e pro-apoptotiche, che teoricamente aiutano sia nella prevenzione che come adiuvanti alla chemioterapia.

Sfondo

Il cancro rimane una delle principali cause di morte prematura in tutto il mondo, con l'IARC che stima quasi 20 milioni di nuovi casi e 9,7 milioni di decessi nel 2022, e il numero di diagnosi potrebbe salire a 35 milioni entro il 2050. Con l'invecchiamento della popolazione e l'aumento della percentuale di fattori di rischio (fumo, alcol, obesità), cresce l'interesse per strategie semplici e scalabili per la prevenzione e le cure di supporto, principalmente nutrizione e nutraceutici.

Il modello alimentare mediterraneo – un "nucleo" di verdura e frutta, cereali integrali, legumi, frutta secca, pesce e olio extravergine di oliva come grasso primario – è costantemente associato a una minore infiammazione sistemica. Nelle meta-analisi di RCT e studi prospettici, questo modello è risultato il più probabile a ridurre PCR e IL-6 (sebbene con elevata eterogeneità), il che è biologicamente coerente con l'idea di "raffreddare" il microambiente infiammatorio, importante per la carcinogenesi e la progressione tumorale.

Ciò ha dato origine al concetto di onconutraceutici, ovvero bioattivi naturali presenti negli alimenti (polifenoli, flavonoidi, terpenoidi, ecc.), che possono avere una duplice azione: nei tessuti normali, come antiossidanti/antinfiammatori; nelle cellule tumorali, come "proossidanti" che inducono stress all'apoptosi e interferiscono con la sopravvivenza delle cellule maligne. Per i componenti dell'olivo, idrossitirosolo e oleuropeina, le analisi mostrano una modulazione delle vie NF-κB/STAT3, un'influenza sull'espressione di citochine (TNF-α, IL-6) e sui segnali del ciclo cellulare, il che li rende candidati ideali come adiuvanti della terapia standard.

Allo stesso tempo, il "trasferimento dalla provetta al reparto" si scontra con diversi colli di bottiglia: la biodisponibilità (molti polifenoli sono scarsamente assorbiti e rapidamente metabolizzati), la variabilità della composizione (dipende dalla varietà, dalla tecnologia e dalla conservazione), e anche il rischio di interazioni farmacologiche e la necessità di testare la sinergia con specifici regimi chemioterapici in rigorosi RCT. Pertanto, le revisioni attuali sottolineano: ci sono prospettive - dalla riduzione della tossicità al miglioramento della risposta tumorale - ma la base di evidenze dovrebbe spostarsi dagli studi preclinici a studi clinici ben pianificati con il controllo di forme farmaceutiche, dosi e regimi di combinazione.

In questo contesto, una nuova revisione pubblicata su Nutrients focalizza l'attenzione non sulla "dieta in generale", ma su specifici biocomponenti del modello mediterraneo, sui loro target (infiammazione, stress ossidativo, microambiente tumorale, ciclo cellulare) e sugli scenari applicativi, dalla prevenzione al supporto adiuvante per il trattamento del cancro. Si tratta di una logica prosecuzione della tendenza verso la nutrizione di precisione, in cui non sono solo le calorie e la macrodistribuzione ad avere un valore, ma anche gli effetti molecolari dei singoli nutrienti in combinazione con la terapia.

Cosa ha mostrato esattamente la recensione?

• Questa è una revisione fisiopatologica: riassume i dati clinici e preclinici sulla dieta mediterranea (MedDiet) e sui principali nutraceutici (polifenoli, flavonoidi, terpenoidi) nel contesto della prevenzione e del supporto al cancro. Concentrandosi su come queste sostanze modulino lo stress ossidativo, l'infiammazione, il microambiente tumorale, il ciclo cellulare e la resistenza ai farmaci.
• La rosa di candidati degli autori include la frazione polifenolica del bergamotto (BPF), la cinaropicrina (Cynara cardunculus), l'oleuropeina (oliva), la quercetina, il resveratrolo e persino la serotonina come mediatore alimentare. Secondo gli studi, molti di questi agiscono come antiossidanti nelle cellule sane, mentre inducono "stress da apoptosi" nelle cellule tumorali.
• Un argomento a parte è la sinergia con la chemioterapia: i componenti naturali sono in grado di aumentare la risposta tumorale e ridurre la tossicità (cardio-/epato-), oltre a interferire con i meccanismi di resistenza ai farmaci. Questo è chiamato "onconutraceuticals", ovvero l'integrazione di nutraceutici nelle strategie oncologiche.

La dieta mediterranea in questo puzzle non è solo un "contesto", ma un modello di stile di vita: molta verdura, frutta, legumi, cereali integrali e frutta secca, olio extravergine di oliva come grasso principale, pesce regolarmente, vino rosso con moderazione. Secondo studi clinici e di popolazione, questo modello è associato a un minor rischio di diversi tumori, a un metabolismo migliore e a un microbioma "più sano", che influenza indirettamente la carcinogenesi e la tolleranza al trattamento.

Molecole chiave e dove “colpiscono”

• BPF (bergamotto): riduce i ROS/MDA intracellulari, aumenta l'attività dei propri enzimi antiossidanti (SOD/GPx); attraverso il controllo dei ROS, influenza NF-κB, HIF-1α e l'angiogenesi (VEGF). In teoria, questo protegge simultaneamente i tessuti normali e rende vulnerabili i tumori (azione pro-ossidante nelle cellule tumorali → apoptosi).
• Cinaropicrina (carciofo/cardo): un membro dei lattoni sesquiterpenici, considerato un modificatore dei percorsi infiammatori e del ciclo cellulare, il che lo rende un candidato come adiuvante della chemioterapia.
• Oleuropeina (oliva/EVOO): tipico componente “collante” della dieta mediterranea: effetti antiossidanti e antinfiammatori, influenza sull’asse NF-κB/STAT; i dati supportano la riduzione dell’infiammazione “di fondo” e la protezione dei tessuti.
• Quercetina/resveratrolo: polifenoli ad ampio spettro; vengono discussi i ruoli nella regolazione della resistenza ai farmaci (riparazione del DNA, efflusso, bersagli) e proapoptotici, nonché il potenziale di sinergia con i citostatici.
• Serotonina: considerata una molecola di segnalazione in grado di alterare il microambiente tumorale e di interagire con il ciclo cellulare; la rilevanza clinica deve ancora essere determinata.

Perché la "dualità" non è uno svantaggio, ma un vantaggio? Perché la soglia/dose e il contesto determinano la direzione dell'effetto. Uno stress ossidativo basso e moderato attiva NF-κB e citochine (IL-6, TNF-α), mentre uno troppo elevato rompe il DNA e spinge la cellula all'apoptosi: attraverso la via mitocondriale (citocromo c → APAF1 → caspasi) e i recettori di morte esterni (Fas/TNF-R/TRAIL). Su questo "limite", molti nutraceutici possono effettivamente proteggere le cellule normali dalla tossicità della terapia, ma spingere le cellule tumorali alla morte.

Dove interferiscono esattamente?

• Stress ossidativo e DNA: le ROS guidano HIF-1α/VEGF, EMT e metastasi; l'eccesso di ROS produce 8-oxo-dG, rotture del doppio filamento e disturbi epigenetici (DNMT/HDAC).
• Infiammazione e NF-κB/STAT3: i nutraceutici possono sopprimere NF-κB, riducendo contemporaneamente IL-6/TNF-α e interrompendo i percorsi di chemioresistenza.
• Ciclo cellulare/apoptosi: attivazione della caspasi, MOMP, squilibrio Bcl-2/Bcl-XL; più “chelazione dei metalli”, effetti telomerici e persino effetti sugli enzimi di elaborazione dei farmaci.

È importante comprendere la portata del compito. L'oncologia si trova ad affrontare non solo un'incidenza crescente (circa 20 milioni di nuovi casi e 9,7 milioni di decessi all'anno, secondo le stime dell'IARC), ma anche la resistenza alla terapia e gli effetti collaterali della chemioradioterapia. Da qui l'interesse per adiuvanti "leggeri" in grado di aumentare l'efficacia dei regimi standard, ridurre la tossicità e ristrutturare il microambiente tumorale.

Cosa gli autori considerano promettente (e cosa manca ancora)

• Clinico sì, ma con ingegneria: molte molecole naturali presentano punti deboli in termini di biodisponibilità e farmacocinetica. Abbiamo bisogno di formulazioni/nanovettori, dosaggio mirato e sicurezza a lungo termine.
• Concentrarsi sulla sinergia: progettare studi per osservare effetti additivi/superadditivi con specifici regimi chemioterapici, anziché testare il nutraceutico “da solo”.
• Passando dalla “dieta in generale” agli obiettivi: MedDiet rimane la linea di base, ma gli adiuvanti necessitano di biomarcatori di risposta, stratificazione del fenotipo tumorale ed endpoint meccanicistici.

Tuttavia, questa è pur sempre una revisione, non una guida all'autotrattamento. Gli autori sottolineano che, affinché gli "onconutraceutici" si trasformino da un concetto a uno strumento, sono necessari rigorosi studi clinici randomizzati con controllo di dosi, forme farmaceutiche e regimi di combinazione, nonché obiettivi realistici: ridurre la tossicità, migliorare la tollerabilità e la qualità della vita, aumentare la risposta e non sostituire l'oncoterapia.

Cosa significa questo per il lettore (caute conclusioni pratiche)

• Il modello alimentare mediterraneo è una base intelligente in ogni fase: è associato a una minore infiammazione "di fondo" e a un metabolismo migliore, mentre l'olio extravergine di oliva, la verdura/frutta, i legumi e il pesce forniscono un "cocktail" naturale di biocomponenti.
• Niente integratori "di nascosto". Discutere di eventuali nutraceutici con un oncologo durante il trattamento attivo: anche le sostanze "naturali" interagiscono con i citostatici e con il metabolismo epatico dei farmaci.

Riepilogo

Il lavoro delinea in modo chiaro il campo degli onconutraceutici, dalla dieta mediterranea come "background" a molecole specifiche con meccanismi plausibili e possibilità di sinergia con la chemioterapia. Le raccomandazioni cliniche sono ancora lontane, ma la direzione è chiara: meno infiammazione e "carburante" per il tumore, più attacchi alle sue vulnerabilità, e tutto questo all'intersezione tra nutrizione, farmacologia e oncologia.

Fonte: Altomare C. et al. Il potenziale dell'integrazione nutraceutica nel contrastare lo sviluppo e la progressione del cancro: una prospettiva patofisiologica. Nutrients 17(14):2354, 18 luglio 2025. Accesso libero. https://doi.org/10.3390/nu17142354