Parasomnia: cosa succede nel cervello del sonnambulo?

I ricercatori dell'Istituto olandese di neuroscienze hanno iniziato a studiare una questione complessa: cosa succede nel cervello di una persona che potrebbe essere "bloccata" tra il sonno e la veglia?

La maggior parte di noi pensa a un sonnambulo come a qualcuno che cammina inconsciamente con gli occhi chiusi e le braccia tese. In realtà, i sonnambuli di solito camminano con gli occhi aperti e sono in grado di interagire con l'ambiente circostante. Gli scienziati del sonno chiamano questo comportamento anomalo del sonno " parasonnia ", che può includere azioni semplici come sedersi sul letto con un'espressione confusa, ma anche azioni più complesse come alzarsi dal letto, muoversi o urlare con un'espressione spaventata.

Sebbene questo tipo di parasonnia sia più comune nei bambini, circa il 2-3% degli adulti ne soffre regolarmente. Le parasonnie possono essere angoscianti sia per chi dorme che per chi dorme con lui. "Chi ne soffre può ferire se stesso o gli altri durante gli episodi e in seguito vergognarsi profondamente delle proprie azioni", spiega Francesca Siclari, direttrice del Dream Lab.

Studiare le parasonnie in laboratorio Siclari e il suo team hanno condotto lo studio per comprendere meglio cosa accade nel cervello durante le parasonnie. "In precedenza si pensava che i sogni si verificassero solo durante una fase del sonno: la fase REM. Ora sappiamo che i sogni possono verificarsi anche in altre fasi. Chi soffre di parasonnie durante la fase non REM a volte riferisce esperienze oniriche, altre volte sembra completamente incosciente (cioè, in modalità autopilota)."

Per comprendere cosa determina queste differenze nelle esperienze, Siclari e il suo team hanno esaminato le esperienze e gli schemi di attività cerebrale dei pazienti affetti da parasonnia durante la fase non REM del sonno.

Misurare l'attività cerebrale durante un episodio di parasonnia non è un compito facile. Il paziente deve addormentarsi, vivere l'episodio e registrare l'attività cerebrale durante il movimento.

"Al momento sono pochissimi gli studi che hanno superato questo problema. Ma grazie ai numerosi elettrodi che utilizziamo in laboratorio e ad alcune tecniche di analisi specifiche, ora possiamo ottenere un segnale molto nitido anche quando i pazienti sono in movimento", spiega Siclari.

Il team di Siclari può indurre un episodio di parasonnia in laboratorio, ma richiede due registrazioni consecutive. Durante la prima registrazione, il paziente dorme normalmente. Poi c'è una notte in cui al paziente viene permesso di dormire solo al mattino, dopo una notte insonne.

Durante questa registrazione, mentre il paziente entra in una fase di sonno profondo, viene esposto a un rumore forte. In alcuni casi, questo provoca un episodio di parasonnia. Dopo l'episodio, al paziente viene chiesto cosa gli passasse per la testa.

Nel 56% degli episodi, i pazienti hanno riferito di aver fatto sogni. "Spesso si trattava di un disastro o di un pericolo imminente. Alcuni pensavano che il soffitto stesse per crollare. Un paziente pensava di aver perso suo figlio, lo cercò a letto, si alzò dal letto per salvare delle coccinelle che scivolavano lungo il muro e cadevano", spiega Siclari.

"Nel 19% dei casi, i pazienti non hanno sperimentato nulla e si sono semplicemente svegliati ritrovandosi a fare qualcosa, come se fossero in trance." Un'altra piccola percentuale ha riferito di aver sperimentato qualcosa, ma di non ricordare cosa.

Sulla base di queste tre categorie, il team di Siclari ha confrontato l'attività cerebrale misurata e ha trovato chiari parallelismi. "Rispetto ai pazienti che non hanno sperimentato nulla, i pazienti che hanno sognato durante l'episodio hanno mostrato un'attività cerebrale simile a quella osservata durante i sogni, sia prima che durante l'episodio", aggiunge Siclari.

"Il fatto che un paziente sia completamente incosciente o stia sognando sembra dipendere dallo stato del paziente in quel momento. Se attiviamo il cervello quando è probabile che stia già sognando, sembra che sia in grado di "fare qualcosa" grazie a quell'attivazione, mentre quando il suo cervello è in gran parte "disattivato", azioni semplici si verificano senza stress.

"È interessante notare che i pazienti non menzionano quasi mai il suono che ha scatenato l'episodio di parasonnia, ma parlano di qualche altro pericolo imminente. Più forte rendiamo il suono, maggiore è la probabilità di scatenare un episodio."

Prossimi passi Sebbene questo sia solo un primo passo, c'è ampio margine per ricerche di follow-up. "Idealmente, sarebbe fantastico allestire un sistema di registrazione del sonno per più persone a casa, dove potrebbero anche avere episodi più complessi e frequenti. Vorremmo anche ripetere questo tipo di ricerca su persone che soffrono di parasonnie durante il sonno REM. Misurando l'attività cerebrale come questo studio, speriamo di riuscire a comprendere meglio quali sistemi neurali siano coinvolti nei diversi tipi di parasonnie", afferma Siclari.

Sebbene ci sia ancora molta ricerca da fare, Siclari è convinta che il suo lavoro possa fornire spunti preziosi. "Queste esperienze sono molto concrete per i pazienti e molti hanno già provato sollievo condividendole con noi. Come studi precedenti, il nostro studio li aiuta a comprendere ciò che stanno attraversando, il che è prezioso dal punto di vista educativo.

Inoltre, il nostro lavoro potrebbe contribuire allo sviluppo di interventi farmacologici più specifici in futuro. Le parasonnie sono spesso trattate con farmaci per il sonno non specifici, che non sono sempre efficaci e possono avere effetti collaterali. Se riuscissimo a identificare quale sistema nervoso funziona in modo anomalo, potremmo eventualmente provare a sviluppare trattamenti più specifici.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Nature Communications.