Parasonnia: cosa succede nel cervello di un sonnambulo?

I ricercatori dell'Istituto olandese di neuroscienze hanno iniziato a studiare una domanda complessa: cosa succede nel cervello umano che potrebbe essere "bloccato" tra il sonno e la veglia?

La maggior parte di noi immagina un sonnambulo come una persona che inconsciamente cammina con gli occhi chiusi e le braccia tese in avanti. Infatti, i sonnambuli tipicamente camminano con gli occhi aperti e sono in grado di interagire con l’ambiente circostante. Gli scienziati del sonno chiamano questo comportamento anomalo del sonno "parasonnia", che può includere azioni semplici come sedersi sul letto con aria imbarazzata, ma anche più complesse, come alzarsi dal letto., muoversi o urlare con un'espressione spaventata.

Sebbene questo tipo di parasonnia sia più comune nei bambini, circa il 2-3% degli adulti la sperimenta regolarmente. Le parasonnie possono essere dolorose sia per il dormiente che per il suo compagno di letto. "I sopravvissuti possono fare del male a se stessi o agli altri durante gli episodi e in seguito provare profonda vergogna per le loro azioni", spiega Francesca Siclari, direttrice del Dream Lab.

Studiare le parasonnie in laboratorio Siclari e il suo team hanno condotto questo studio per comprendere meglio cosa accade nel cervello durante le parasonnie. "Un tempo si pensava che i sogni si verificassero in una sola fase del sonno: il sonno REM. Ora sappiamo che i sogni possono verificarsi anche in altre fasi. Coloro che soffrono di parasonnie durante il sonno non REM a volte riferiscono esperienze oniriche e talvolta sembrano completamente inconsci ( cioè con il pilota automatico)."

Per capire cosa determina queste differenze nell'esperienza, Siclari e il suo team hanno esaminato le esperienze e i modelli di attività cerebrale dei pazienti con parasonnia durante il sonno non REM.

Misurare l'attività cerebrale durante un episodio di parasonnia non è un compito facile. Il paziente deve addormentarsi, sperimentare l'episodio e registrare l'attività cerebrale durante il movimento.

"Sono pochissimi gli studi che sono riusciti a superare questo problema. Ma grazie ai molteplici elettrodi che utilizziamo in laboratorio e ad alcuni metodi di analisi specifici, ora possiamo ottenere un segnale molto pulito anche quando i pazienti si muovono", spiega Siclari.

Il team di Siklari può indurre un episodio di parasonnia in laboratorio, ma ciò richiede due registrazioni consecutive. Durante la prima registrazione, il paziente dorme normalmente. Segue una notte in cui il paziente può dormire solo al mattino dopo una notte insonne.

Durante questa registrazione, quando il paziente entra nella fase di sonno profondo, viene esposto a un suono forte. In alcuni casi, ciò porta ad un episodio di parasonnia. Dopo l'episodio, al paziente viene chiesto cosa avesse in mente.

Nel 56% degli episodi, i pazienti hanno riferito di sognare. "Spesso era associato a una disgrazia o a un pericolo imminente. Alcuni pensavano che il soffitto sarebbe crollato. Un paziente pensava di aver perso il figlio, lo cercò nel letto, si alzò sul letto per salvare le coccinelle che scivolavano lungo il muro e cadevano", spiega Siclari.

"Nel 19% dei casi, i pazienti non hanno sperimentato nulla e si sono semplicemente svegliati per ritrovarsi a fare qualcosa, come se fossero in trance." Un'altra piccola percentuale ha riferito di aver sperimentato qualcosa, ma di non ricordare cosa fosse.

Sulla base di queste tre categorie, il team di Siclari ha confrontato l'attività cerebrale misurata e ha trovato chiari parallelismi. "Rispetto ai pazienti che non hanno sperimentato nulla, i pazienti che hanno sognato durante un episodio avevano un'attività cerebrale simile all'attività cerebrale durante i sogni, sia prima che durante l'episodio", aggiunge Siclari.

"Se il paziente è completamente incosciente o sta sognando sembra dipendere dallo stato del paziente in quel momento. Se attiviamo il cervello quando probabilmente sta già sognando, sembra che sia in grado di 'fare qualcosa -' allora' da questo attivazione, mentre quando il loro cervello è in gran parte "disattivato", le azioni semplici avvengono senza esperienza.

"È interessante notare che i pazienti non menzionano quasi mai il suono che ha scatenato l'episodio di parasonnia, ma parlano invece di qualche altro pericolo imminente. Più forte emettiamo il suono, maggiore è la possibilità di innescare l'episodio."

Passi successivi Poiché questo è solo il primo passo, c'è molto spazio per ulteriori ricerche. «L'ideale sarebbe creare un sistema per registrare il sonno a casa di più persone, dove potrebbero avere anche episodi più complessi e frequenti. Ci piacerebbe replicare questo tipo di ricerca anche nelle persone che soffrono di parasonnie durante il sonno REM. Misurando il cervello attività "Come in questo studio, speriamo di comprendere meglio quali sistemi neurali sono coinvolti nei diversi tipi di parasonnie", afferma Siclari.

Sebbene ci sia ancora molta ricerca da fare, Siclari è fiduciosa che il suo lavoro possa fornire conoscenze preziose. "Queste esperienze sono molto reali per i pazienti e molti hanno già provato sollievo condividendole con noi. Come per gli studi precedenti, il nostro studio fornisce informazioni dettagliate su ciò che sperimentano, il che è prezioso dal punto di vista educativo.

"Inoltre, il nostro lavoro potrebbe aiutare a sviluppare interventi farmacologici più specifici in futuro. Le parasonnie vengono spesso trattate con farmaci per il sonno non specifici, che non sono sempre efficaci e possono avere effetti collaterali. Se riusciamo a determinare quale sistema neurale è lavorando in modo anomalo, alla fine saremo in grado di provare a sviluppare trattamenti più specifici."

Lo studio è stato pubblicato su Nature Communications.