Studio: gli integratori possono contenere ingredienti non specificati ed essere fuorvianti

Uno studio recente pubblicato sull'Analytical Science Journal dalla professoressa Rosalie Hellberg dello Schmid College of Science and Technology e dagli studenti Kalin Harris, Diane Kim, Miranda Miranda e Shevon Jordan ha scoperto che alcune aziende di integratori potrebbero ingannare i clienti con affermazioni sulla salute infondate e ingredienti non elencati.

I ricercatori si sono concentrati sugli integratori associati al presunto trattamento o alla prevenzione del COVID-19 e di altre malattie respiratorie. L'uso di integratori alimentari è aumentato drasticamente in tutto il mondo durante la pandemia.

"C'è stato un aumento drammatico nell'acquisto e nell'uso di questi tipi di integratori durante la pandemia. Ogni volta che la domanda aumenta, aumenta anche il rischio di frode", ha affermato la professoressa Rosalie Hellberg dello Schmid College of Science and Technology.

Il team della Chapman University ha raccolto 54 integratori contenenti erbe ayurvediche, un sistema di medicina alternativa originario dell'India. Hanno selezionato specificamente erbe che sono state utilizzate come presunto trattamento per il COVID-19. Tra queste, ashwagandha, cannella, zenzero, curcuma, tulsi, vacha, amla, guduchi e tribulus. Tutti i prodotti sono stati acquistati online e presso rivenditori locali nelle contee di Orange e Los Angeles, in California.

I ricercatori hanno analizzato la possibilità di utilizzare tecniche di DNA barcoding per identificare le specie vegetali presenti negli integratori e determinarne l'autenticità. Il DNA barcoding è una tecnica che consente agli scienziati di utilizzare un breve frammento di sequenza di DNA per identificare la specie di un organismo.

I risultati dello studio hanno evidenziato diverse problematiche che evidenziano la necessità di un maggiore controllo di questi prodotti. Nel 60% dei prodotti, i ricercatori non hanno rilevato l'ingrediente previsto. Tuttavia, Hellberg non ha collegato direttamente questi risultati alla frode. Il metodo del DNA barcoding, così come viene utilizzato in un nuovo contesto, potrebbe avere una capacità limitata di rilevare il DNA degradato. Pertanto, un risultato negativo non dimostra necessariamente l'assenza della specie nel prodotto.

Un altro limite del metodo di codifica a barre del DNA è che non mostra la quantità di ciascun tipo di ingrediente rilevato. Saranno necessari ulteriori test per verificarne la quantità, ha affermato Hellberg.

"Se gli ingredienti sono presenti in quantità maggiori, ciò potrebbe destare preoccupazione", ha affermato Hellberg. "Inoltre, ogni volta che si trovano sostanze non elencate in etichetta, ciò potrebbe indicare problemi di controllo qualità. Potrebbe anche indicare altri rischi per la salute o una manipolazione impropria dei prodotti".

I ricercatori hanno anche trovato 19 prodotti contenenti specie vegetali non specificate. Riso e diversi altri materiali venivano utilizzati come riempitivi comuni. Hanno anche identificato altre erbe ayurvediche non elencate sulle etichette.

"Quindi possono essere utilizzati per scopi fraudolenti", ha detto Hellberg. "Invece di riportare il 100% delle specie dichiarate in etichetta, alcuni produttori potrebbero aggiungere riempitivi perché costano meno."

Con tipi e ingredienti non specificati negli integratori, i consumatori potrebbero ingerire sostanze che causano reazioni allergiche e altri rischi per la salute. Tuttavia, dallo studio non emerge chiaramente quanto sia elevato questo rischio, poiché i ricercatori non sono stati in grado di determinare la quantità di ciascun ingrediente.

"Se gli ingredienti sono presenti in quantità maggiori, ciò potrebbe destare preoccupazione", ha affermato Hellberg. "Inoltre, ogni volta che si trovano sostanze non elencate in etichetta, ciò potrebbe indicare problemi di controllo qualità. Potrebbe anche indicare altri rischi per la salute o una manipolazione impropria dei prodotti".