Come influisce il selenio sull'organismo?

Il selenio è un oligoelemento essenziale per la salute, ma necessario solo in piccole quantità. Scopri di più su come il selenio influisce sull'organismo.

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Selenio nelle proteine

Il selenio viene incorporato nelle proteine per creare selenoproteine, importanti enzimi antiossidanti. Le proprietà antiossidanti delle selenoproteine possono contribuire a prevenire i danni cellulari causati dai radicali liberi. I radicali liberi sono sottoprodotti naturali del metabolismo dell'ossigeno che contribuiscono a malattie croniche come il cancro e le malattie cardiache. Altre selenoproteine contribuiscono a regolare la funzione tiroidea e svolgono un ruolo importante nella funzione immunitaria.

Quali alimenti forniscono selenio?

Gli alimenti vegetali sono le principali fonti alimentari di selenio nella maggior parte dei paesi del mondo. Il contenuto di selenio negli alimenti dipende dal contenuto di selenio del terreno in cui vengono coltivate le piante. Ad esempio, i ricercatori sanno che i terreni delle alte pianure del Nebraska settentrionale e delle Dakotas presentano livelli molto elevati di selenio. Le persone che vivono in queste regioni tendono a consumare la maggior quantità di selenio negli Stati Uniti.

I terreni in alcune zone della Cina e della Russia contengono quantità molto basse di selenio. La carenza di selenio è frequente in queste regioni perché la maggior parte degli alimenti in queste zone viene coltivata e consumata localmente.

Il selenio si trova anche in alcune carni e frutti di mare. Gli animali che mangiano cereali o piante cresciute in terreni ricchi di selenio presentano livelli più elevati di selenio nei muscoli. Negli Stati Uniti, carne e pane sono fonti comuni di selenio alimentare. Anche alcune noci sono fonti di selenio.

Il contenuto di selenio negli alimenti può variare. Ad esempio, le noci del Brasile possono contenere 544 mcg di selenio per 30 g. Si consiglia di consumare noci del Brasile solo occasionalmente perché sono insolitamente ricche di selenio.

Valore giornaliero del selenio

Il valore giornaliero di selenio è di 70 microgrammi (mcg). La maggior parte delle etichette nutrizionali non indica il contenuto di selenio negli alimenti. La percentuale del valore giornaliero (%DV) indicata nella tabella indica la percentuale del valore giornaliero fornita in una porzione. L'alimento fornisce il 5% del valore giornaliero di selenio. Gli alimenti che forniscono il 20% o più del valore giornaliero di selenio sono troppo nutrienti. È importante ricordare che anche gli alimenti che forniscono una percentuale inferiore del valore giornaliero di selenio contribuiscono a una dieta sana.

Fonti selezionate di selenio

Nome del prodotto	Mcg	% Valore giornaliero
Noci del Brasile, secche	544	39
carne bianca, fritta	27	39
Petto di pollo, carne fritta	24	34
Arrosto di manzo	23	33
semi di girasole	23	33
Tagliatelle all'uovo, arricchite, cotte, ½ tazza	19	27
Pasta, arricchita, cotta, ½ tazza	19	27
Uovo, intero, sodo	15	21
Fiocchi d'avena cotti, 1 tazza	12	17
Pane integrale, 1 fetta	11	16
Riso integrale a chicco lungo, cotto, ½ tazza	10	14
Riso bianco, arricchito, a chicco lungo, cotto, ½ tazza	6	9
Noci	5	7
formaggio Cheddar	4	6

Assunzione dietetica raccomandata di selenio

Gli standard di assunzione di selenio sono un termine generico per indicare un insieme di valori di riferimento utilizzati per pianificare e valutare l'assunzione di nutrienti per individui sani. Tre importanti tipi di valori di riferimento inclusi nelle Razioni Dietetiche (RDA) sono l'Assunzione Adeguata (AIO) e il Livello Massimo di Assunzione Tollerabile (UL). La RDA raccomanda un livello medio di assunzione giornaliera sufficiente a soddisfare il fabbisogno nutrizionale di quasi tutti (97%-98%) individui sani in ciascun gruppo, in base all'età e al sesso.

È improbabile che la dose massima giornaliera causi effetti negativi sulla salute. La tabella mostra i valori di selenio in microgrammi (mcg) al giorno per bambini e adulti.

Raccomandazioni dietetiche per il selenio

Età (anni)	Uomini e donne (mcg al giorno)	Gravidanza (mcg/giorno)	Allattamento (mcg/giorno)
1-3	20	N / A	N / A
4-8	30	N / A	N / A
9-13	40	N / A	N / A
14-18	55	60	70
19+	55	60	70

Dosi di selenio per i neonati

Non vi sono informazioni sufficienti sul selenio stabilito nella dose per i neonati. L'assunzione adeguata si basa sulla quantità di selenio consumata da neonati sani allattati al seno. La tabella fornisce il fabbisogno di selenio per i bambini in microgrammi (mcg) al giorno.

Dosi di selenio per bambini

Età (in mesi)	ragazzi o ragazze (mcg al giorno)
0-6 mesi	15
7-12 mesi	20

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Selenio nella dieta – Ricerca

I risultati del National Health and Nutrition Examination Survey mostrano che la dieta della maggior parte degli americani fornisce la quantità raccomandata di selenio. Lo studio ha esaminato l'apporto nutrizionale di quasi 5.000 uomini e donne di mezza età in quattro paesi alla fine degli anni '90, inclusi gli Stati Uniti, con l'obiettivo principale di valutare gli effetti dei micronutrienti alimentari sulla pressione sanguigna.

Ogni partecipante allo studio, dopo aver completato la dieta di 24 ore, ricorda che gli è stato chiesto di registrare tutti gli alimenti, le bevande e gli integratori consumati nelle 24 ore precedenti. L'assunzione di selenio era più bassa tra le persone in Cina, il Paese con la più alta carenza di selenio.

L'assunzione media di selenio nella dieta dei partecipanti americani era di 153 mcg per gli uomini e 109 mcg per le donne. Entrambi i valori superano l'assunzione di selenio raccomandata per gli adulti e forniscono un'ulteriore prova che l'assunzione di selenio negli Stati Uniti è adeguata.

Quando può verificarsi una carenza di selenio?

La carenza di selenio è rara negli Stati Uniti, ma si verifica in altri paesi, soprattutto in Cina, dove le concentrazioni di selenio nel suolo sono molto basse. Esistono prove che la carenza di selenio possa contribuire a malattie cardiache, ipotiroidismo e indebolimento del sistema immunitario. Esistono anche prove che la carenza di selenio non sia solitamente causa di malattie di per sé. Piuttosto, può rendere l'organismo più suscettibile a malattie causate da altri stress alimentari, biochimici o infettivi.

Sono tre le patologie specifiche collegate alla carenza di selenio.

• La malattia di Keshan, che provoca l'ingrossamento del tessuto cardiaco e una ridotta funzionalità cardiaca, si verifica nei bambini con carenza di selenio.
• Malattia di Kashin-Beck, che porta all'osteoartropatia
• Cretinismo endemico, che porta al ritardo mentale

Storia delle malattie associate alla carenza di selenio

La malattia di Keshan è stata descritta per la prima volta in Cina nei primi anni '30 e continua a verificarsi in vaste aree rurali della Cina con terreni poveri di selenio. L'assunzione alimentare di selenio in queste aree è inferiore a 19 mcg al giorno per gli uomini e inferiore a 13 mcg al giorno per le donne, significativamente inferiore all'attuale assunzione di selenio. I ricercatori ritengono che il selenio sia carente nelle persone infette dal virus della malattia di Keshan. La carenza di selenio si verifica anche nelle persone che fanno affidamento sulla nutrizione parenterale (NP) come unica fonte di nutrimento. La NP è un modo per fornire nutrienti tramite iniezioni endovenose a persone il cui apparato digerente non funziona correttamente.

Le forme di questo nutriente che non richiedono digestione vengono disciolte in un liquido e iniettate per via endovenosa. Questo è importante per fornire selenio e prevenirne la carenza. I medici possono monitorare i livelli di selenio nelle persone sottoposte a nutrizione artificiale per assicurarsi che ne assumano una quantità sufficiente.

Gravi disturbi gastrointestinali possono ridurre l'assorbimento del selenio, con conseguente deplezione o carenza di selenio. I problemi gastrointestinali che interferiscono con l'assorbimento del selenio di solito influenzano l'assorbimento di altri nutrienti e richiedono inoltre un monitoraggio regolare dello stato nutrizionale del soggetto, al fine di poter fornire un trattamento medico e nutrizionale appropriato.

Chi potrebbe aver bisogno di una dose extra di selenio?

Nella maggior parte dei casi, la deplezione o la carenza di selenio è associata a gravi problemi gastrointestinali, come il morbo di Crohn o l'asportazione chirurgica di parte dello stomaco. Questi e altri disturbi gastrointestinali possono interferire con l'assorbimento del selenio. Le persone con malattie gravi e acute che sviluppano infiammazione e infezioni diffuse spesso presentano bassi livelli di selenio nel sangue.

I medici monitorano separatamente i pazienti che soffrono di malattie gastrointestinali o infezioni gravi causate da carenza di selenio, per determinare se hanno bisogno di integratori di selenio.

Anche le persone con carenza di iodio possono trarre beneficio dal selenio. La carenza di iodio è relativamente rara negli Stati Uniti, ma rimane comune nei paesi in via di sviluppo dove l'accesso allo iodio è limitato. I ricercatori ritengono che la carenza di selenio possa peggiorare gli effetti della carenza di iodio e della funzionalità tiroidea, e che un'adeguata alimentazione a base di selenio possa contribuire a proteggere da alcuni degli effetti neurologici della carenza di iodio.

I ricercatori hanno condotto uno studio sull'integrazione in Francia, progettato per valutare gli effetti degli integratori vitaminici e minerali sul rischio di malattie croniche, e hanno valutato la relazione tra gozzo e selenio. I loro risultati suggeriscono che gli integratori di selenio potrebbero avere un effetto protettivo contro il gozzo, che è coinvolto nell'ingrossamento della tiroide.

Sebbene specifici problemi medici come quelli descritti sopra suggeriscano la necessità di selenio, non vi sono prove sufficienti per raccomandare l'integrazione di selenio nei bambini e negli adulti sani.

Integratori di selenio

Il selenio si trova in alimenti di base come mais, grano, soia e selenometionina, un analogo organico del selenio dell'amminoacido metionina. La selenometionina può essere assorbita dall'organismo come sostituto della metionina e funge da riserva di selenio in organi e tessuti. Gli integratori di selenio possono anche contenere selenito di sodio e selenato, due forme inorganiche di selenio. La selenometionina è generalmente la forma di selenio meglio assorbita e utilizzata.

La maggior parte del selenio presente nel lievito si presenta sotto forma di selenometionina. Questa forma di selenio è stata utilizzata in uno studio su larga scala sulla prevenzione del cancro nel 1983, che ha dimostrato che l'assunzione giornaliera di un integratore contenente 200 mcg di selenio al giorno poteva ridurre il rischio di cancro alla prostata, ai polmoni e al colon-retto. Tuttavia, alcuni lieviti possono contenere forme inorganiche di selenio che non vengono utilizzate, così come la selenometionina.

Uno studio del 1995 ha scoperto che le forme organiche di selenio nel sangue possono contenere livelli di selenio più elevati rispetto alle forme inorganiche. Tuttavia, questo non migliora significativamente l'attività degli enzimi dipendenti dal selenio, come la glutatione perossidasi. I ricercatori continuano a studiare gli effetti delle diverse forme chimiche di selenio, ma il selenio organico è attualmente la scelta migliore per gli esseri umani.

Selenio e cancro

Studi sperimentali dimostrano che i tassi di mortalità per cancro, inclusi quelli ai polmoni, al colon e alla prostata, sono inferiori tra le persone con un elevato apporto di selenio. Inoltre, i tassi di cancro della pelle sono significativamente più alti nelle aree degli Stati Uniti con bassi livelli di selenio nel suolo. L'effetto del selenio sulla recidiva di vari tipi di cancro della pelle è stato studiato in sette cliniche dermatologiche statunitensi dal 1983 all'inizio degli anni '90. L'assunzione giornaliera di integratori contenenti 200 mcg di selenio non ha influenzato la recidiva del cancro della pelle, ma ha ridotto significativamente l'insorgenza e la mortalità per cancro in generale. L'incidenza di cancro alla prostata, cancro del colon-retto e cancro ai polmoni è risultata significativamente inferiore nel gruppo che ha ricevuto integratori di selenio.

La ricerca suggerisce che il selenio può influenzare il rischio di cancro in due modi. Come antiossidante, il selenio può aiutare a proteggere l'organismo dagli effetti dannosi dei radicali liberi. Il selenio può anche prevenire o rallentare la crescita tumorale.

Due studi a lungo termine, condotti in Francia, Stati Uniti e Canada, hanno esaminato se il selenio, associato ad almeno un integratore alimentare, potesse ridurre il rischio di cancro alla prostata negli uomini.

Tra gli uomini che presentavano elevati livelli di selenio nel sangue all'inizio dello studio, l'uso di integratori è stato associato a un aumento statisticamente significativo dell'incidenza del cancro alla prostata rispetto al placebo.

Lo studio ha quindi ridotto il numero di nuove cellule tumorali della prostata in uomini sani di età pari o superiore a 50 anni. I risultati di un ulteriore anno e mezzo di follow-up di questo studio (durante il quale i soggetti non hanno ricevuto vitamina E o selenio) hanno mostrato che gli uomini che assumevano solo selenio o selenio più vitamina E avevano un rischio leggermente maggiore di sviluppare un cancro alla prostata rispetto agli uomini che assumevano un placebo, ma le differenze non erano statisticamente significative. Gli uomini che assumevano solo vitamina E avevano un rischio maggiore del 17% di sviluppare un cancro alla prostata.

Selenio e malattie cardiache

Indagini demografiche a lungo termine hanno dimostrato un legame tra un minore apporto di antiossidanti e un aumento dei tassi di malattie cardiovascolari. I dati mostrano anche che lo stress ossidativo causato dai radicali liberi, sottoprodotti naturali del metabolismo dell'ossigeno, può contribuire alle malattie cardiache.

Ad esempio, sono le forme ossidate delle lipoproteine a bassa densità (LDL, spesso chiamato colesterolo "cattivo") a contribuire alla formazione di placche nelle arterie coronarie. Il selenio fa parte di un gruppo di antiossidanti che possono contribuire a limitare l'ossidazione del colesterolo "cattivo" e quindi a prevenire la coronaropatia. Attualmente non vi sono prove sufficienti per raccomandare l'assunzione di integratori di selenio per la prevenzione della coronaropatia.

Selenio e artrite

I sondaggi dimostrano che le persone affette da artrite reumatoide, una malattia cronica che causa dolore, rigidità, gonfiore e perdita di funzionalità articolare, presentano bassi livelli di selenio nel sangue. Inoltre, alcune persone affette da artrite presentano un basso apporto di selenio.

Il sistema immunitario produce naturalmente radicali liberi che possono contribuire a distruggere organismi invasori e tessuti danneggiati, ma possono anche danneggiare i tessuti sani. Il selenio, in quanto antiossidante, può contribuire ad alleviare i sintomi dell'artrite controllando i livelli di radicali liberi. I risultati attuali sono considerati preliminari e sono necessarie ulteriori ricerche prima che gli integratori di selenio possano essere raccomandati alle persone con artrite.

Selenio e HIV

L'HIV/AIDS può ridurre i livelli di nutrienti, incluso il selenio. La carenza di selenio è associata a una riduzione delle cellule del sistema immunitario, a una maggiore progressione della malattia e a un rischio maggiore di mortalità durante la lotta contro l'HIV/AIDS.

L'HIV/AIDS distrugge gradualmente il sistema immunitario e lo stress ossidativo può contribuire a danneggiare ulteriormente le cellule immunitarie. Antiossidanti come il selenio aiutano a proteggere le cellule dallo stress ossidativo, rallentando potenzialmente la progressione della malattia.

Il selenio potrebbe anche essere necessario per la replicazione del virus HIV, il che potrebbe ridurre ulteriormente i livelli di selenio.

Uno studio condotto su 125 uomini e donne con infezione da HIV ha rilevato che la carenza di selenio era associata a una maggiore mortalità dovuta alla malattia. In un piccolo studio condotto su 24 bambini con HIV, seguiti per cinque anni, quelli con bassi livelli di selenio sono morti in età più precoce, il che potrebbe indicare una progressione più rapida della malattia. I risultati, citati dagli esperti, suggeriscono che i livelli di selenio potrebbero essere un fattore predittivo significativo della sopravvivenza nelle persone con infezione da HIV.

Gli scienziati continuano a studiare il legame tra selenio e HIV/AIDS, incluso l'effetto del selenio sulla progressione della malattia e sui tassi di mortalità. Non vi sono prove sufficienti per raccomandare regolarmente l'assunzione di integratori di selenio alle persone con HIV/AIDS, e i medici possono prescrivere tali integratori come parte di un piano terapeutico più ampio. È inoltre importante che le persone sieropositive assumano la quantità raccomandata di selenio nella loro dieta.

A cosa porta l’eccesso di selenio?

Livelli elevati di selenio nel sangue (superiori a 100 mcg/dL) possono avere effetti negativi sulla salute. I sintomi di un eccesso di selenio includono disturbi gastrointestinali, perdita di capelli, unghie screpolate, alito agliaceo, affaticamento, irritabilità e danni ai nervi.

La tossicità del selenio è rara. Alcuni casi sono stati collegati a incidenti industriali ed errori di produzione che hanno portato a dosi eccessive di selenio. L'Institute of Medicine della National Academy of Sciences ha fissato un livello massimo tollerabile di assunzione (UL) di selenio a 400 mcg al giorno per gli adulti, al fine di prevenire il rischio di tossicità da selenio. La tabella seguente fornisce i limiti di assunzione di selenio in mcg al giorno per neonati, bambini e adulti.

Livelli massimi tollerabili di assunzione di selenio per neonati, bambini e adulti

età	uomini e donne (mcg/giorno)
0-6 mesi	45
7-12 mesi	60
1-3 anni	90
4-8 anni	150
9-13 anni	280
14-18 anni	400
19+ anni	400

Selenio e una dieta sana

Nel 2010, le Linee Guida Alimentari del governo federale per gli Stati Uniti hanno osservato che "i nutrienti dovrebbero essere ottenuti principalmente dagli alimenti. Gli alimenti con nutrienti, in forme per lo più intatte, contengono non solo vitamine e minerali essenziali, spesso presenti negli integratori alimentari, ma anche fibre alimentari e altre sostanze naturali che possono influenzare positivamente la salute... Gli integratori alimentari... possono essere utili in una particolare situazione per aumentare l'assunzione di una particolare vitamina o minerale".

Prima di utilizzare il selenio, come elemento indipendente o come componente di altre sostanze, assicuratevi di consultare il vostro medico-nutrizionista.